Граната светила еще достаточно ярко, чтобы можно было четко разглядеть все закоулки внутреннего помещения. В квадратном амбаре, который был ненамного просторнее сарая, спрятаться было просто негде. И он был пуст.
Зарычав от ярости и разочарования, Черл повернулся к девушке.
Но ее уже не было.
На корабле рутанцев было так же пусто, как в амбаре. Черл остановился у входа и позвал лейтенанта Ставва, но ответа так и не дождался.
О недавнем пребывании Ставва напоминал только зеленоватый отблеск невыключенного компьютерного терминала. Черл прокрутил информацию на экране. Это был отчет о новой научной разработке, которая даст рутанцам способность принимать внешность других живых существ.
Черл быстро огляделся и, убедившись в том, что он по-прежнему один, продолжил чтение. «Технология метаморфизации», как следовало из отчета, являлась новейшей экспериментальной разработкой, еще далекой от совершенства. Чтобы воплотиться в кого-либо, рутанец нуждался в генетическом образце, снятом с тела — достаточно было небольшой порции крови или кусочка живой ткани.
Но при этом все еще оставались нерешенными некоторые проблемы: например, рутанец не мог долго сохранять новый облик. А когда требовалось применить электрическое жало, он был вынужден возвращаться к естественной форме. Но важнее всего было то, что форма, которую принимал рутанец, никогда не получалась полноценной. Сколько бы ни проводилось экспериментов, всегда оставался какой-нибудь дефект или физическое отличие от оригинала. Другими словами, процесс копирования никогда не проходил гладко и правильно.
Черл медленно вышел из разрушенного корабля рутанцев и пошел обратно к фермерскому дому. Он должен был понять, что случилось с лейтенантом Ставвом, а кроме того, ему очень хотелось найти человеческую девушку с неправильными глазами…
Но первым он нашел Ставва. Сонтаранский лейтенант ковылял из развалин дома, сильно хромая. Левая нога его волочилась по земле. Ставв увидел Черла, ждавшего у корабля рутанцев, и попытался ускорить ход.
— Сэр! — выдохнул он сипло, задыхаясь от усилий. — Рутанец. Я пошел в дом предупредить вас, но напоролся на засаду. Рутанец ударил меня в ногу.
Ставв остановился в двух шагах перед Черлом и отдал честь.
— Вы прочитали отчет на мониторе?
Черл кивнул.
— Ты видел человеческую девушку?
— Она была близко, — ответил Ставв. — Слишком близко, прежде чем я сообразил, что она такое. Мне следовало догадаться об этом раньше. Я потерпел неудачу, сэр.
Ставв опустил глаза.
— Зрение — ее физический недостаток, — задумчиво проговорил Черл. — Рутанец использует маскировку, чтобы подойти ближе и атаковать. Тактика труса.
— У рутанцев нет чести, — согласился Ставв. — Они избегают честного боя.
— Кажется, нас одурачили. Чтобы победить, надо быть настороже, — сказал Черл, вынув из-за пояса устройство в виде короткой трубки и нацелив его на ногу Ставва. — Восстановитель тканей исцелит твои раны. После чего мы пойдем и вместе выследим эту трусливую тварь!
Ставв сделал шаг назад.
— Никак нет, сэр! Я бы хотел нести свои раны с гордостью. Я сам позволил рутанцу подобраться к себе на дистанцию атаки. Разрешите сделать с ним то же самое, и мое ранение станет символом бесстрашия и чести.
Помедлив мгновение, Черл опустил восстановитель тканей.
— Хорошо.
Взгляд его сместился. Теперь Черл смотрел за плечо Ставва — на амбар, возле которого в последний раз видел человеческую девушку.
— Тебе не придется долго ждать, чтобы вступить в бой, — сказал он и пошел мимо него вперед.
Ставв обернулся… и увидел светловолосую девушку, стоявшую прямо у входа в амбар. В руках она сжимала примитивное ударное оружие, изо всех сил стараясь не отводить тяжелый ствол от идущего к ней Черла.
— Я все слышу… кем бы вы ни были, — предупредила она голосом, полным страха.
Оружие запрыгало в ее руках — она пыталась угадать, где стоит враг. За спиной Черл слышал приближение подволакивающего ногу Ставва.
— Думаешь, сможешь одолеть сонтаранца? Вот этим вот примитивным оружием? — спросил Черл. — Когда ты не можешь даже увидеть противника? — он приблизился к ней еще на шаг. — Прибереги гнев для существа, которое убило твоих человеческих родителей. Мы с моим лейтенантом не имеем к этому отношения. Отомстить — ты же именно этого хочешь?
Оружие дрожало. Девушке все сложнее было удерживать ствол в направлении голоса Черла.
Черл медленно поднял руку, тщательно прицелился ей в голову… и нажал на спуск.
Но в руке у него был не бластер. Он выстрелил из восстановителя тканей.
— Хочешь отомстить тому, кто убил твоих родителей? — спросил Черл уже мягче и тише, увидев, что девушка сощурилась от внезапной вспышки света. — Тогда стреляй. Убей его!
Черл резко шагнул в сторону и увидел, как наполнились ужасом глаза девушки. Восстановитель тканей регенерировал сетчатку и вернул глазам способность видеть. Зрачки девушки расширились и сфокусировались на том, что было за спиной Черла. Он мог себе только представить, что она почувствовала в тот момент, когда увидела Ставва в виде отвратительной, но яркой растаявшей кучи, трансформирующейся обратно в зеленый желатиновый пузырь рутанца. Смертельные щупальца уже тянулись к Черлу. Он знал, что не успеет достать бластер, развернуться, прицелиться и выстрелить до того, как рутанец его убьет.
Зато успела девушка. Рутанец уже был в поле ее зрения, поэтому ей оставалось только вскинуть оружие и спустить курок.
Кремневое ружье грохнуло. Дождь из крошечных кусочков свинца хлестнул по рутанцу, пронзая его мягкую плоть.
Несколько случайных свинцовых шариков чиркнули по руке Черла, но он даже не обратил на это внимания.
— Ставв никогда не позволил бы обхитрить себя слепой человеческой девушке, — презрительно фыркнул он, обернувшись к врагу. — Ты прятался в тени корабля и напал на него сзади. А потом утащил труп, чтобы принять его форму.
— Мы умираем с честью, свойственной нашей расе, — с трудом ответил рутанец, чувствуя, как разлагается его тело.
— С честью? — рассмеялся Черл. — У вас нет представления о чести. Ты думал, Ставв будет носить шрамы, напоминающие ему о его поражении? Нет — раны могут быть сохранены только в знак победы, в противном случае их исцеляют, чтобы они не мешали готовиться к следующей битве.
Черл пнул ногой мертвую зеленую кучу, растекавшуюся по земле.
— Сегодня был момент чести и славы, но только не для тебя.
За спиной раздался металлический щелчок, и Черл обернулся. Теперь девушка целилась из ружья в него.
Черл спокойно подошел к ней.
— Из этого ружья можно сделать только один выстрел. Потом требуется сложная перезарядка. Но ты воспользовалась им максимально эффективно. Благодарю тебя и прошу об одолжении.
— Что вы такое? — заикаясь, спросила она.
— Если найдешь тело моего лейтенанта, похорони его со всеми подобающими почестями. Он это заслужил.
Черл отвернулся, собираясь уйти. Но, помедлив, снова повернулся к девушке. И ударил кулаком правой руки по своему левому плечу.
— Прими мое уважение! Ты с честью отомстила за родителей.
