Зарецкий окинул своих подопечным внимательным взглядом - видно, что устали и переживают. В целом держатся неплохо, но вид довольно бледный, что немудрено. Находиться целыми сутками под прицелом камер и зеркал, жить в постоянном напряжении, ежеминутно ожидая очередного подвоха - так и сломаться недолго. Чисто по-человечески ему их было жаль, но за всё в этой жизни приходится платить, и именно такой была цена успеха этих ребят. Успеха, возможно, весьма недолгого и ничего не гарантирующего.

- Извините, Леонид Егорович, можно спросить? - нарушил затянувшееся молчание двадцатилетний Руслан Шалимов.

- Да, конечно.

- Почему вы всегда к нам так обращаетесь - уважаемые звёздочки?

Мужчина удивлённо вскинул брови, такого вопроса он не ожидал.

- Вас не устраивает подобное обращение, почему?

- Просто интересно, вы это серьёзно или с ироническим подтекстом?

Ребята, переглянувшись, захихикали, Зарецкий, напротив, был очень серьёзен:

- Не знаю, Руслан, где ты услышал иронический подтекст? Я обычно всегда говорю то, что думаю - могу позволить себе такую роскошь. Для участия в подобном проекте требуется определённая смелость, а у вас, помимо этого, есть ещё и талант - это ли не повод для уважения? Отсюда - уважаемые. Ну, а звёздочки вы потому что, до настоящих звёзд вам ещё как до Китая пешком, однако, простыми мальчиками и девочками вы уже тоже не являетесь. У регулярного мелькания на ТВ и в интернете есть определённые преимущества. А теперь посмотрим, кто из вас разочаровал публику в большей степени.

- А чего там смотреть, - уныло вздохнул Руслан, - я, наверное! На прошлой неделе всего шесть голосов было.

- Так точно, - Леонид Егорович с интересом посмотрел на поникшего юношу. - Есть ещё пара претендентов, но на экзаменационном концерте последнее слово будет за тобой. Так что готовься.

- К чему? К вылету? Ведь и так всё ясно.

- Ничего не ясно, у тебя будет реальный шанс изменить ситуацию и остаться с нами.

- Ага, если я наберу голосов больше чем прежний фаворит публики! Это же просто нереально! - парень совсем раскис.

Зарецкий пожал плечами.

- Разумеется, с таким настроем всё нереально! Ты ведь заранее сдаёшься! Помнишь басню про двух лягушек, попавших в кувшин с молоком. Одна сразу отчаялась и утонула, а вторая...

- Знаю, вторая долго барахталась и сбила масло.

- И спасла себе жизнь! В твоём случае на кону цена поменьше, хотя, кто знает? В общем, готовься сбивать своё масло! А мы посмотрим, как распределились симпатии зрителей. Честно говоря, результаты не впечатляют, я ожидал большего. Публика ещё не воспылала к вам горячей любовью, пока наметилось лишь несколько любимчиков. Маловато!

- Ничего удивительного! - проворчала зеленоглазая красавица Юлиана.

- Ты о чём? - мужчина уселся прямо на стол, закинув ногу на ногу.

В свои пятьдесят он был в отличной форме и выглядел довольно моложаво.

Ребята снова переглянулись и замялись, Юлиана тоже не решилась ответить.

- Ну и в чём дело? - Зарецкий обвёл конкурсантов спокойным доброжелательным взглядом. - Ого! Вижу, здесь назревает ультиматум!

- Это не ультиматум, - вмешалась главная любимица публики Олеся Раневская, - просто мы не понимаем, как зрители могут нас полюбить в таком виде?

Зарецкий едва заметно улыбнулся:

- А вот это уже интересно, в каком таком виде, можно точнее?

Ребята оживились и, отбросив стеснение, заговорили наперебой, припомнив самый первый зачёт во всех подробностях.

- А я на последнем экзамене вообще была страшнее сюжетов Стивена Кинга: вся мокрая и косметика размазалась! - плаксиво напомнила Таня Антонова.

Имелось в виду испытание, которое ребята между собой называли "марафонский забег под дождём".

Это случилось неделю назад, когда Таня и ещё одна конкурсантка - Света набрали минимальное, но равное количество голосов телезрителей, призванных спасти потенциального "изгоя". Кто-то из девушек должен был покинуть проект. Зарецкий решил устроить для них небольшой конкурс под лозунгом - "концерт в экстремальных условиях". Таня и Света, мигом перевоплотились в звезд, опаздывающих на собственный концерт, который проходил в незнакомом помещении с вышедшими из строя лифтами (ситуация - глупее не придумаешь, но публика одобрила предложенный план бурными аплодисментами).

Девушки должны были сначала пробежаться по всем четырём этажам в поисках нужного зала. А когда, запыхавшиеся и вспотевшие, выскакивали на сцену (разумеется, поочерёдно), там уже играла музыка, и нужно было сразу же начинать петь, что, мягко говоря, сложновато - прямой эфир, живой звук и сбившееся после физических нагрузок дыхание. Увы, Зарецкому этого показалось мало: примерно в середине трека, на сцену неожиданно пополз серый дым, на который тут же отреагировало противопожарное устройство и сцену залило водой. Впрочем, внезапный душ оказался локальным - намокла только певица, да и вода была тёплой, однако макияж и наряд были безнадёжно испорчены.

Но больше всего, по мнению ребят, их имиджу мешало то, что любой желающий мог круглосуточно наблюдать, как они ссорятся, мирятся, обедают, засыпают, просыпаются, умываются и даже чистят зубы!

- И каким же образом освещение вашего быта может повлиять на симпатию зрителей? - искренне удивился продюсер, он обвёл взглядом своих подопечных и понимающе усмехнулся: - Ребята, скажите мне, только честно, а вы сами-то себя любите?

Разумеется, все ответили положительно.

- Что-то не похоже. Мне кажется, вы путаете любовь с самолюбием, а это, поверьте, совершенно разные вещи. Легко быть довольным собой после посещения салона красоты, когда вы нарядно одеты и ухожены. Но вряд ли вы чувствуете тоже самое рано утром без макияжа, со взлохмаченными волосами и неприятным запахом изо рта. Как вам картинка?

Ребята дружно скривились.

- Вот именно! Знаете, почему в этом доме столько зеркал?

- За ними камеры, - грустно вздохнула скромница Кира.

Зарецкий кивнул:

- Это тоже, но не только. Например, в этой комнате камер нет совсем, одни зеркала и, мой вам совет, смотрите в них чаще! В чём дело, дамы,