- Да что ты заладил с этой репутацией?! – выпалила я, всеми силами стараясь спрятать за этими словами сковавшую душу обиду. – Плевать мне на неё. Я не имею отношения к аристократии. И кем бы ни был мой настоящий отец, это не изменит того, что я - дочь служанки, да ещё и незаконнорождённая. А если кого-то волнует, где, с кем и как я провожу ночи, то это их проблемы.
- Но что, если твой отец… - начал Эль, но я его перебила:
- Мне не нужен такой отец! У меня есть родители – те люди, которые меня вырастили. И как бы ни повернулась жизнь, именно они останутся моими мамой и папой!
- Ладно, как скажешь, - примирительным тоном проговорил Эльнар и снова улёгся на подушку лицом к потолку.
В комнате повисла тишина. Но если до этого странного разговора мне было комфортно молчать рядом с Элем, то теперь стало как-то не по себе. Хотя, чего я, собственно, расстраиваюсь, ведь сама давно решила, что мы с ним просто приятели. Его привлекают совсем другие девушки – красивые, элегантно одетые, с правильными манерами и лёгким отношением к жизни. Зачем ему я? Деревенская простушка в платьице, купленном на распродаже и несколько раз перешитом?
- Знаешь, Мей, - отвлёк меня от пессимистических размышлений тихий голос Эльнара. – Тебе хотя бы известно, кто твоя родная мать. Ты уверена, что в семье тебя любят искренне. А меня… просто вручили Харперам вместе с большой суммой денег, а какой-то менталист внушил им, что я их любимый ребёнок. Теперь же… я даже отцом и матерью их назвать не могу. Они люди, чью любовь купили за несметные богатства. Но это… это… всё фальшивое. А я всё никак понять не мог, почему мне так неприятны сюсюканья мамы и покладистое отношение отца. Они же меня за всю жизнь, кажется, ни разу по-настоящему не наказывали. Саймону доставалось, Лизетте – тоже. А мне – никогда. Теперь ясно, почему. Им просто запретили.
Я снова повернулась к Элю, который так и продолжал лежать, глядя вверх. Правда, несмотря на свои слова, выглядел он совершенно равнодушным, будто рассказывал не о себе… а о каком-то мимолётном знакомом.
- Ты говоришь, что тебе плевать на отца. Знаешь… а мне тоже, - добавил Эльнар. - Даже если я окажусь сыном того самого лорда, то просто пошлю его лесом. Мне не нужно от него ничего. Совсем. Пусть завещает всё своё имущество короне. А если встречу свою настоящую мать…
Он запнулся, словно не знал, что сказать дальше. Оно и понятно, ведь в ситуации с его мамой всё было слишком сложно. Эта женщина явно заплатила Харперам целое состояние, да ещё и сильнейшего менталиста где-то нашла, а такое для нелюбимого ребёнка никто бы делать не стал. Может, она на самом деле пыталась его защитить? Может, она была замужем, а родила от любовника? А может, она иностранная шпионка? Хотя, это уже перебор.
- Ты хочешь её найти? – спросила я.
- Да, хочу, - ответил Эль. – Найти и спросить… почему она так поступила?
- А отца отыскать не желаешь?
- Нет, - он отрицательно мотнул головой. – Есть вероятность, что мама прятала меня именно от него. Так что с ним пусть лучше всё остаётся так, как есть.
Я села на постели.
- Значит, ты уверен, что к нашему загадочному высокопоставленному лорду отношения не имеешь?
- Нет. Вряд ли. Думаю, именно ты – его дочь. Несмотря на твою простоту, Мей, у тебя есть то, чего нет у многих других девушек. То, что крайне редко встречается даже у представительниц древних родов. Этакий внутренний стержень, который не сломаешь и не согнёшь. Стальной характер. Несмотря ни на что, ты идёшь по жизни с гордо поднятой головой и живёшь по своим принципам.
Эль загадочно улыбнулся, а я удивлённо уставилась на него, не веря собственным ушам.
- Помнишь нашу первую прогулку? Я тогда тебя на свидание позвал, - спросил Эльнар.
- Конечно, помню. – Ещё бы я такое забыла! Никогда до того дня не чувствовала себя настолько счастливой.
- Я тогда и заметил, насколько ты отличаешься от других моих знакомых. С тобой было очень приятно говорить, хотелось раскрыться, довериться. Ты казалась мне такой простой, но одновременно с этим завораживала готовностью решительно идти к своим целям. Причём в твоих планах не было ни намёка на подлость или хитрость. Ты рассказывала, как мечтаешь делать артефакты, как хочешь создавать что-то нужное, полезное. И добиваться всего сама.
- Я тогда была самоуверенной девочкой, которой повезло поступить в академию и приблизиться к своей мечте, - напомнила я.
- И ведь пока у тебя всё получалось, - возразил Эльнар. – Ты только на четвёртом курсе, но уже делаешь настоящие шедевры! Мей, я восхищаюсь тобой! Именно глядя на твои успехи, мне пришло в голову начать искать себя. Я ведь раньше даже не задумывался о том, чего хочу добиться в жизни. Меня всё устраивало. А потом…
- Что?
- Стало казаться слишком пустым, - признался Эльнар, чуть приподняв уголки губ. – С какой-то стороны я даже рад, что выяснилась правда обо мне и Харперах. Теперь у меня появился лишний стимул доказать самому себе, что я чего-то стою. А столица, как ни крути, очень подходящее для этого место.
Теперь он по-настоящему улыбался, и я тоже улыбнулась в ответ. Всё-таки из нас двоих именно Эль был настоящим оптимистом. Ведь не хотел же ехать в Эргон, считал эту затею плохой, но… всё равно нашёл даже в этом положительные стороны.
- Всё будет хорошо, Мей, - сказал он и, протянув руку, легко сжал мои пальцы.
Я от этого простого прикосновения вздрогнула и ощутила, как по телу расходятся едва ощутимые волны приятного тепла. Нет, Эль и раньше касался меня, брал за руку, пару раз даже обнимал. Но
