Город Оренбург основан 19(30) апреля 1743 года. До этого его дважды закладывали в других местах. Первый раз специальная экспедиция, называвшаяся в целях обеспечения секретности «известной», заложила Оренбург у впадения реки Орь в Яик 31 августа 1735 года. Начальником ее был инициатор освоения края, обер-секретарь Сената И. К. Кирилов. Город по ряду причин сразу строить не начали, но Оренбургом некоторое время называли малую крепость, заложенную 15 августа, и предназначавшуюся для прикрытия будущего города с востока. Из этой крепости позже развился город Орск, теперь это, так называемый, «старый город». В 1737 году экспедицию переименовали в Оренбургскую комиссию, начальником которой, в связи со смертью И. К. Кирилова, назначен был известный административный деятель и ученый В. Н. Татищев. Он пришел к заключению, что место для административного центра края неудобно, так как оно слишком удалено и «все нужное к жительству получать туда принуждено с великим трудом и дороговизною», к тому же оказалось, что в большое половодье местность заливается. По его представлению, но уже в его отсутствие, в 1739 году начали подготовку к строительству Оренбурга у урочища Красногор; 6 августа 1741 года заложили его, произвели некоторые работы, но строить не начали из-за спора между инженерами о необходимости некоторого изменения расположения города. Новый начальник комиссии, контр-адмирал и тайный советник И. И. Неплюев, прибывший весной 1742 года на место службы, нашел расположение города у Красной горы неподходящим, и летом 1742 года выбрал то, где сейчас расположен исторический центр Оренбурга. История подтвердила правильность этого выбора. Более двух с половиной веков спустя Оренбург остается административным и хозяйственным центром обширной территории.

Строился он как город-крепость, как опорный пункт линий крепостей по Яику, Самаре и Сакмаре, охранявших юго-восточную границу России; одновременно город должен был служить центром хозяйственно-экономического общения с народами Востока, что, в первую очередь, предполагало торговлю. Поэтому город носил и военный, и торговый характер: тут и казармы, и артиллерийский двор, и пороховые погреба, и военные учреждения, гостиный и меновой дворы, таможня. Эти особенности отразились и в названиях улиц (Штабская, Унтерофицерская, Солдатская, Гостинодворская, Торговый).

Город и крепость строились одновременно. Крепостная ограда — земляной вал — в плане представлял собой овал с выступающими из него десятью бастионами и двумя полубастионами. Вал начинался на набережной, там где сейчас установлено орудие как памятник обороны Оренбурга во время гражданской войны. Отсюда он шел по направлению к улице Бурзянцева, оставляя перекресток с улицей Максима Горького вне крепости, и дальше по улице Бурзянцева и ее геометрическому продолжению до стадиона «Динамо», пересекая Хлебный переулок у дома 2 и улицу Володарского у перекрестка с улицей 9-го Января. Затем вал шел севернее улицы Володарского до Комсомольской, откуда, меняя направление на восточное, затем на юго-восточное, проходил севернее Лечебного переулка на улицу Студенческую, через территорию сельскохозяйственной академии и, постепенно поворачивая на юг, оканчивался у водоканала. Таковы были пределы города при закладке, эта же территория называлась собственно городом вплоть до упразднения крепости в 1862 году. Центр во многом сохранил без изменений старинную планировку, которая сама по себе уникальна и является памятником русского градостроения по регулярным принципам. План построен на двух взаимно перпендикулярных осях с центральной площадью на их пересечении, часть которой сейчас застроена, а другую занимает Ленинский сад. На этих осях был построен почти опиравшийся на овал крепости прямоугольник, улицы которого имели рокадное значение, сейчас это улицы Кобозева, Краснознаменная, 8-го Марта, М. Горького. Остальная уличная сеть спланирована так, что улиц, пересекающих весь город как с севера на юг, так и с запада на восток, оказывается мало. Такой прием способствовал бы усилению обороноспособности крепости на случай прорыва в город. Большинство улиц не доходило до центра и главных осевых улиц. Когда составлялся проект, такие улицы вместе с их геометрическим продолжением понимались как одна, и название соответственно давалось одно. Так, например, улица Комсомольская в пределах крепости вместе с Дмитриевским переулком называлась Преображенской улицей, одним названием объединялись Южный переулок и улица Орджоникидзе. Еще более странным может показаться, что и такие, далеко отстоящие друг от друга переулки, как Ивановский и Почтовый, тоже назывались одним именем: Унтерофицерская улица. Вскоре, однако, произошло переосмысление, такие улицы стали восприниматься порознь, и уже на плане 1760 года они носят разные названия. Тогда же произошло переименование и ряда сквозных улиц. Практически улицы носили, видимо, одновременно новые и старые названия, так как на плане 1767 года приводятся еще прежние наименования, но позже они уже не встречаются.

Параллельное употребление двух названий — явление обычное при переименованиях, но есть случаи, когда наряду с официальным употребляется народное: главную улицу часто называют Большой. В Оренбурге так называли современную Советскую, тогда Губернскую, во второй четверти XIX века переименованную в Николаевскую. В Оренбурге же есть пример, когда такое народное название пробивает себе дорогу и становится официальным. Это