ПРОЛОГ

Корабли имперцев медленно приближались к берегу. На палубах тишина и спокойствие. Не суетятся воины, не гремит вооружение, никто не нервничает и не молится своим богам. Такое ощущение, что флот идет не воевать, а выполняет обычный торговый поход.

На флагманском корабле, на мостике, собралось пять магов, которые хмуро всматриваются в берег. С первого взгляда не понять, что с ними не так: камзолы начищены, на пальцах блестят перстни-артефакты, мечи и кинжалы на поясах — все в норме и в тоже время что-то не то. Никто не разговаривает между собой, все поглощены собственными думами.

—Что ж господа маги, вот и подходим к последней черте, — печально выдохнул один из магов.

—Увы, уже ничего не изменить, — горько ответил ему второй и с ожесточением дернул платок, завязанный на шее.

Ткань треснула и медленно спланировала на надраенную до зеркального блеска палубу. После того как платок освободил шею мага стал виден блестящий стальной обруч, на котором пестрят руны и переливаются на солнце несколько драгоценных камней. И тут сторонний наблюдатель мог бы сопоставить ту странность, которая цепляла глаза — у всех магов, как и у смиренно ожидающих своей участи моряков имелись на шеях платки. Да, они разные, у кого-то из дорогой ткани у других из обычной материи, с рисунками и без, но платки у всех!

— Не боишься ожог от солнца получить? — спросил совсем молоденький маг, своего коллегу, который обнажил обруч.

Вот теперь стало понятно, что платки закрывали шеи магов и моряков не для красоты, а от палящего светила, которое имеет свойства разогревать металл до высоких температур.

— Не о том беспокоишься, — кривя губы, ответил ему маг. — Император кинул нас на заклание, и мы не в состоянии отклониться от его приказа ни на йоту.

—Но мы же дадим бой! И возможно победим! — попытался образумить тот своего старшего товарища.

— Не будь наивным! — вступил в разговор четвертый, а пятый маг согласно покивал головой, — Наши силы и возможности противника империи хорошо известны и если бы не разведка и наши шпионы, то неизвестно что бы вышло от нашего набега. Но и тут император решил перестраховаться, нанеся нашими силами лишь отвлекающий удар. Да и какой это удар! Сам понимаешь, что с нашими силами не справиться с врагом! А вот после того, как враг истратит свои магические резервы, вот тут…

— Нас атакуют! — раздался крик впередсмотрящего.

И действительно, с берега, в сторону кораблей понеслись магические удары. Через пару мгновений атака врага достигла защитного контура. Раздался оглушительный треск и всполох искр, поставленная в империи защита не выдержала и растворилась под напором магии. Но корабли от атаки не пострадали и все с той же скоростью двигаются дальше.

— Примерно еще триста метров до того как нам разрешат отвечать на атаку врага, — насупился самый пожилой маг из пятерки и тоскливо бросил взгляд на эскадру.

— Капитан, — дотронулся до его плеча маг, который недавно сорвал со своей шеи платок, — мне было приятно с тобой сотрудничать.

— Да, мне тоже, жаль что не смогли взять в империи ситуацию под контроль и допустили до власти…

Капитан не договорил, он с горечью проводил взглядом разваливающийся на куски корабль, до этого времени шедший с флагманом в непосредственной близости. С берега магические удары беспристанно атакуют корабли, но не все они несут в себе убойную мощь, от которой корабельная защита не выдерживает. Правда, защитный контур уже распался и надежда лишь на заклинания, которые непосредственно наложены на суда. Вот и флагману достался с пяток ударов: шаровой молнией, воздушным кулаком, ледяными стрелами и еще чем-то незначительным. Корпус выдержал, мачты не рухнули, но крики боли и стоны на судне послышались.

— Мы уже можем ставить защиту! — воскликнул молоденький маг и с его рук полился поток магии, окутывающий мостик корабля. — Еще не все потеряно! Мы сможем искупить вину перед императором!