я решил накинуть на себя защитный халат с толстыми, прорезиненными перчатками. Ибо производство не любит самонадеянных, а над техникой безопасности здесь уже успели вдоволь поиздеваться, аж все стены забрызгало.

Стоило мне покончить с первой партией в специальном герметичном приёмнике, как появился рептилоид с кучей ампул в коробках.

– Приступим!

Дальше пошла форменная рутина, наперегонки со смертью. Мы по очереди впрыскивали содержимое ампул зубастикам, давали веществу немного усвоиться и открывали бокс, впуская внутрь вирус. Поначалу реакция была строго отрицательная, но прошаренный ящер явно не выбирал пузырьки наугад, а постоянно сужал круг поиска, что-то тихо бормоча себе под плоский нос. Типа «чёртов коктейль» или «миалгия» – всё остальное переводчик напрочь игнорировал.

Наконец, на одиннадцатом по счёту зверке прививка сработала – он побледнел и как-то весь скукожился, но в целом остался жив, перенеся контакт с заражённым воздухом.

– Времени нет, будем работать с этим, – решил мой спутник, делая обширный забор крови у подопытного.

Полученные биоматериалы он засунул в сложный аппарат, напоминающий центрифугу, скрещенную с компьютером, задал какую-то программу, и удовлетворённо потёр грубые ладони.

– Что дальше? – я захлопнул крышку с оставшимися зубастиками и отошёл от вольера.

– Испытание вакцины.

– На мне? – уточнил я на всякий случай, хотя уже знал ответ.

– Да, – не стал юлить рептилоид. – Это единственный выход. Вы можете отказаться, но всё равно умрёте.

Какой хитрец – жить нам оставалось что-то около трёх минут, но сначала он хотел опробовать получившееся лекарство на мне. С одной стороны логично, мне ни за что не повторить его манипуляций, но почему-то с каждой минутой в его желание помочь новичку верилось всё меньше. Он не сделал ни малейшей попытки остановить того спидранера, а наоборот, охотно выпустил даторийца навстречу смерти. Да, его смерть в какой-то мере спасла нас, но теперь мы снова оказались в ситуации, когда нужно отправить кого-то на разведку, и почему-то он не спешит геройствовать. Что-то всё это мне настойчиво напоминает…

Хотя нет, я точно знаю – что именно.

«Отмычки». Термин, введённый ещё самими Стругацкими задолго до появления игры «по мотивам» и новой книжной серии в далёком две тысячи седьмом году. Так называли неопытных новичков, которых матёрые сталкеры использовали в качестве живых детекторов аномалий. Или миноискателей, это уж кому как повезёт. То же самое происходит и здесь. Вполне возможно, что ящер взял меня с собой лишь потому, что ему позарез был нужен подопытный разумный.

– Возьмите, – он протянул мне шприц-инъектор. – Второго шанса не будет.

Ладно, сыграем в русскую рулетку, раз другого пути нет. Вот только извини, приятель – если повезёт, выигрыш я заберу с собой.

Сняв халат и закатав рукав комбинезона, всадил вещество прямо в изгиб локтя, чтобы скорей всосалось. По ощущениям – будто толчёного стекла себе засадил, да на полную катушку. Резко заболела голова, во рту пересохло, а сердце учащённо забилось об рёбра, но главное – я не умер. Это уже хорошо, но пока слишком мало.

Ящер не сводил с меня немигающего взгляда вертикальных зрачков, всей своей позой выдавая дикое напряжение, но стоически терпел положенное время, пока мой организм усвоит сыворотку.

– Пора.

Действительно, дальше тянуть не было смысла. Я сделал шаг вперёд, ближе к трубе, которую облокотил к стене отсека, дабы та не мешалась под ногами, и нарочито плавным движением деактивировал обруч. Воздух при вздохе оказался таким, что в бальзамической комнате морга по сравнению с ним благоухает, как в бутике по продаже дорогого парфюма. Второй вздох показался ещё хуже, хоть я и убеждал себя изо всех сил, что на самом деле вирусы не пахнут.

Голова заболела сильнее, будто её в тисках зажало, а к горлу подступил комок. В принципе, ощущения были не из приятных, зато вакцина явно сработала – мне не хотелось выплюнуть собственные лёгкие и покататься по полу в собственной крови. Уверен, дай рептилоиду больше времени, он подобрал бы куда более щадящий вариант, но и так сойдёт. Я кивнул ему, привыкая к ядовитому воздуху, но всаживать себе вторую дозу в неприкрытую костяными щитками область шеи он не торопился. Его можно понять – заряда обруча хватит ещё на две с половиной минуты, а за это время нужно разобраться со ставшей бесполезной «отмычкой» и желательно сделать это не в момент собственной слабости.

– А скажи-ка мне, приятель, – начал я, наблюдая, как его лапа плавно смещается к кобуре. – Сколько человек может улететь на этом вашем шаттле?

Не знаю, почему именно спросил именно это – просто в голову вдруг пришла мысль, что если станцию покидают целыми группами, то надолго здесь никто не задерживается. Стоит только освоиться в окружающем бардаке и скооперироваться с другими игроками – и билет отсюда у тебя в кармане. Ведь у слаженной команды куда больше шансов, чем у одиночек-саботажников. Ну, раз у тебя не получится, ну, два. Но с третьей-то попытки непременно повезёт