новичков и есть.

Из-за малого количества желающих, вылет перенесли на сегодняшнее утро, чтобы добрать участников – три группы по двенадцать человек. Персонажей среди них ни одного не оказалось, что наводило на определённые размышления. Больше того – даже десантировать нас на спутник должны были обычные игроки, взявшие специальный контракт.

Могли бы нас выслать и на собственном транспорте, но научный модуль, болтающийся на орбите оранжевого гиганта, имел только три стыковочных шлюза. Так что нам с Робиком оставалось только решить, из какого ангара мы вылетаем. Увидев в перечне свой почти родной четырнадцатый, я сразу же выбрал его и теперь наслаждался последствиями. То есть лежал в шезлонге, читал книжку и пил сок, по вкусу напоминающий хороший бабушкин рассол. Не то, чтобы он сейчас мне был очень нужен, скорее – просто привычка.

Ближе к усреднённому межгалактическому утру в ангар стали подтягиваться разномастные игроки, среди которых оказался и мой новый собутыльник. Тоже свежий, как с постельки. Хотя играл он за гуманода-орторионца, а у них, по причине отсутствия лицевых мышц, и не поймёшь сразу, плохо ему или нет. Со стороны, если не приглядываться, орторионцы напоминали обычных худощавых людей, за каким-то чёртом нацепившие на лицо белоснежные костяные маски. Внешний вид на любителя, конечно, но зато они могли похвастаться лучшими показателями интеллекта и скорости обучения в Галактике. Премиумная раса, что тут ещё сказать.

– Привет! – я отсалютовал ему бокалом, кивнув себе за спину. – Вон, бери возле задней стойки, я тебе тоже взял.

В тени от «Собирателя» аккуратно лежал сложенный шезлонг, а рядышком томилась бутылка с соком-рассолом. Робик без лишних вопросов улёгся рядом, налил себе и начал смаковать напиток через соломинку, вставленную узкую в ротовую щель костяного нароста.

– Слушай, а как вы едите?

– Лучше не спрашивай, – глухо пробасил игрок. – Но первым делом, вынырнув дома, я лезу в холодильник чё-нить пожевать.

– Целоваться тоже неудобно, – продолжил я прикидывать недостатки игрового аватара товарища.

– Прикалываешься?! Да мне жена голову на хрен оторвёт! А вообще, прекращай завидовать расовым бонусам. Быть человеком тоже хорошо, вы на все руки мастера и вам к новому телу привыкать не нужно.

– Это верно, – согласился я. – Иногда на полном серьёзе ловлю себя на мысли, что не хочу выходить и становиться снова своей бледной тенью.

– Да ладно тебе, главное – живой. А там подлечишься, новую жизнь начнёшь… Но гнуть их через колено, поверить до сих пор не могу, что тебе не оплатили игру хотя бы на полгода!

– В обычной капсуле – без проблем, а я себе «медичку» вытребовал. Там уж «либо» – «либо».

– Чокнутое государство… Воюешь за него, а тебе вместо помощи – пинок под зад… Ладно, меня что-то не туда понесло. Слушай, а мы не должны сейчас в пункте сбора ждать остальных?

– Мы уже там, – улыбнулся я. – Так что расслабься. Сейчас остальные пару лишних кругов по ангару нарежут, и тоже сюда подойдут.

– Только не говори, что мы у тебя в трюме полетим, – Робофотт аж обернулся, отложив сок. – Там вроде воздуха нет, чем дышать будем?

– Нет на соседе справа, – подсказал я.

Орторионец глухо выдохнул, покачав головой. Чёрно-красный «Аспид» с огромными пушками-крыльями действительно внушал. Я сам был ошарашен, узнав, кто нас повезёт на миссию. Тут, как нарочно, рядом показалась Быстрее, Света! продемонстрировав чудеса пилотажа с портативным реактивным ранцем вокруг своего боевого красавца. Серьёзная девушка, предполётный осмотр не доверяет никому.

– Триста одиннадцать… – Робик поперхнулся соком. – На хрена?

– Это было первое, что я у неё спросил. Всё дело в репутации. Администрация как бы понимает, что возиться с малышнёй утомительно, и повышает отношение к ней за каждое такое задание в два раза. Она сама не в восторге, но у неё, похоже приказ.

– Что ещё за приказ такой?

– Это только мои догадки, – честно предупредил я. – Достаточно просто понаблюдать за народом, чтобы понять – представителей КРС здесь раза в три больше, чем других пиратов. А зона их влияния, к слову, довольно далеко – сам можешь на карте посмотреть. Вряд ли они собираются захватывать независимую станцию посреди недружелюбных к ним территорий, значит, у них здесь совсем другой интерес. Они целенаправленно улучшают отношение к себе, не гнушаясь ничем. А для чего? Чтобы им доверили какую-то информацию, о которой в курсе только Администрация. Наверняка, пираты ищут здесь что-то ценное…

–…Или кого-то, – почти машинально добавил Робофотт.

Я похолодел от пронзившей разум догадки, но внешне этого никак не выдал. Действительно, а вдруг объектом пристального интереса КРС является именно человек? Не с этим ли связано внезапное сжимание данных мне сроков на развитие?

– О чём задумался? – нарушил повисшую паузу товарищ.

– Да так… – я осмотрелся, и к счастью увидел трёх игроков, направляющихся прямо к нам. – О, это наши. Давай в группу, я создал.

– Думаешь стать командиром? – с сомнением в голосе спросил Робофотт.

– Я и есть командир.