Рыж защитил Отаву от загребущих рук Малуши – хозяйки борделя «Пчёлки», которая часто выискивала в трущобах красивых детей. А вот Тюря родился в борделе. И быть бы ему мальчиком Малуши, если бы первая же клиентка не обвинила его в воровстве. Тюря бежал и наткнулся на Рыжа, который помог скрываться от Малуши, пока Щерба, один из главарей, не заставил женщину держаться подальше от них всех.

К тому же не стал бы Рыж показывать им своё убежище, если бы собирался что-нибудь предпринять против них.

Да и Светику воришка нравился, а она редко ошибалась в людях.

Под боком недовольно завозилась Светик, заставив Дара вынырнуть из размышлений. Искоса глянув на неё, про себя улыбнулся. Сестрёнка обиженно поглядывала на Рыжа, который насмешливо улыбался и вдруг подмигнул ей. Девочка, гордо вскинув подбородок, отвернулась, отчего Рыж засмеялся.

Сестрёнка от самого Убежища дулась на воришку и высокомерно его не замечала, а Рыж, поглядывая на девочку, посмеивался. Она и правда забавно выглядела. Дар сам еле удерживался от смеха. Не умеет сестрёнка злиться. Напрасно она всё же. Видела бы, как заворожено Рыж наблюдал за её танцем. Воришка, конечно, в чём-то прав: их царевна привыкла к вниманию, восхищению. Любимица всего зимидарского двора, она всегда получала всё, что захочет. Ну как ей не потворствовать?

Из леса появился Рос, разыскав взглядом сестрёнку, приглашающее кивнул. Тут же Светик вскочила, Дар едва успел её схватить за руку.

- Ты куда?

- Сейчас придём, - улыбнулась девочка. Осторожно высвободив руку, побежала к брату. Рос что-то ей сказал и, взявшись за руки, ребята исчезли в лесу. И отчего у него дурное предчувствие? Может оттого, что авантюры близнецов никогда не проходили без последствий?

Рыж, удивлённо проводив взглядом парочку, оттолкнулся от дерева и подошёл к Дару.

- Ну и куда их понесло?

Дар невозмутимо пожал плечами, мол, откуда ему знать.

Рыж недовольно поморщился:

- И ты так спокоен?

Дар сердито окинул Рыжа взглядом. Какой-то воришка будет ему выдвигать претензии? Предупреждающе качнул головой:

- Парень, не наглей! – вздохнул, усмиряя неожиданно возникший гнев.

- Не понимаю я вас! – буркнул воришка, с тревогой кинув взгляд в сторону леса, куда убежали близнецы. Предупреждение, видимо, оказалось пропущено мимо ушей. – Отпустить детей одних в лес?

Случайно сам-то воришка леса не боится? Городской!

- Не удивительно! Пеневиец никогда не поймёт зимидарца. Вы со своим стремлением к власти, к золоту, комфорту совсем забыли о природе. Для нас лес безопасен, он нам ближе, чем городская суета. Ты только вдохни свободный от городской грязи и вони воздух, взгляни какая красота кругом, пройдись по траве босиком. Вот это всё Лес.

«Дикари!» - едва слышно буркнул себе под нос Рыж.

Только благодаря утончившемуся из-за приближающего Слияния слуха Дар расслышал и с презрением бросил:

- Да перед кем я тут распинаюсь? Пеневийцем!

Руки воришки скрестились на груди, глаза сердито сощурились, парень приторно вежливо процедил:

- Ваше высочество, а вы случайно не упустили из виду, что часть населения полуострова – это презираемые вами пеневийцы?

Дар угрожающе прищурился.

- Парень, в Зимидаре – только зимидарцы. Посмей только ещё намекнуть, что что-то или кто-то относится к Пеневии…

- И что тогда? – вызывающе ухмыльнулся Рыж.

- Выпорю! – наглый воришка совершенно забыл, с кем разговаривает!

- Не посмеешь! Ваше высокомерие, ваше высочество, может потягаться с высокомерием самого Герцога Лета!

Сравнить с Летом? С этим лицемерным богом? Да как этот воришка смеет?

Дар вскочил на ноги и угрожающе навис над гордо вскинувшим подбородок Рыжем. В глазах воришки был вызов. Парень даже не подумал отступить. Из глубины души стал подниматься гнев. Дар сжал кулаки, едва сдерживаясь, от желания врезать по этой наглой лисьей морде. Усилием воли усмирил бушующую в душе злость.

- Это с чего такое беспокойство за близнецов? – деланно спокойным тоном спросил он, снова усаживаясь под дерево.

- Не твое дело! – буркнул воришка, возвращаясь на свое место и устремляя обеспокоенный взгляд в лес. Кажется, он и впрямь тревожился о близнецах. Или же только о Светике? Дар не удивлён. Сестрёнка умеет располагать людей к себе.

Что-то, правда, давненько нет малышни. Куда это они могли запропаститься? Лес, конечно, не опасен, но они ведь могут найти приключения на свои шкуры и в спокойной лесной идиллии. Одарила же Матушка Зима неспокойными родственниками.

В лесу раздались бегущие шаги. «Они», - отметил про себя Дар.