– Где ключ? – наклонившись к моему лицу, прошипел он. – Отдай мне его, и тогда я, пожалуй, не буду сдавать тебя Розенбергу. Ты знаешь, как он поступает с теми, кто стоит у него на пути, а свидетели долго не живут.

– Ты забываешь, что я не единственный свидетель, – пытаясь вырваться, произнесла я.

– Ты могла и выдумать это письмо, – недоверчиво заявил он, и, когда я покачала головой, его пальцы оказались на моей шее и надавили на горло. – Если б там был кто-то ещё, я бы обнаружил его. Так ты отдашь мне ключ?

– Нет… – выдохнула я и, покачнувшись, едва удержалась на ногах, когда Мартин разжал руки. – Я спрятала его в надёжном месте. Если кому и отдам, то уж точно не тебе.

– Глупая ведьма!

Размахнувшись, Шталь ударил меня по лицу. Кожу мгновенно обожгло болью. Прикоснувшись языком к разбитой губе, я почувствовала вкус крови.

– Ты об этом ещё пожалеешь! – прорычал Мартин, толкая меня к самому краю пруда. Под ногами уже не было дорожки, и каблуки туфель утонули в земле. Ткань платья громко затрещала, когда при моей попытке убежать мужчина потянул меня за одежду. – Думаешь, Дарий сможет тебя защитить, находясь в темнице? А со старым Вороничем я смогу договориться, и за некоторые одолжения с нашей стороны он отдаст мне тебя без всякого сожаления. Тем более, если разорвёшь помолвку. Ты ведь именно это собираешься сделать, правда?

Когда он притянул меня к себе, ухватив за шею и больно прижав волосы, я собралась с силами и оттолкнула его руки, а затем бросилась бежать. Оказавшись рядом с домом, я попыталась вспомнить, где находится дверь чёрного хода, когда из полумрака выступила тёмная фигура. Я попятилась, но человек вышел на свет, и я узнала Тео.

– Господи, Вероника, что с тобой случилось? – проговорил он, рассматривая меня, и я будто увидела себя его глазами – разорванное платье, кровь на лице, от тщательно созданной в салоне причёски ничего не осталось. – На тебя напали? Кто это был?

– Всё в порядке, – отозвалась я. – Я просто… Я зацепилась за дерево и чуть не упала возле пруда.

Я не стала возражать, когда Тео снял с себя свою чёрную накидку и набросил её мне на плечи. Стало гораздо теплее. От мягкой ткани едва уловимо пахло кофе и свежестью – так же, как от её владельца.

– Вероника, я хочу предложить тебе вариант, – вытащив из кармана брюк платок и с осторожностью вытирая кровь с моего лица, сказал Тео. – Если ты не будешь разрывать помолвку прямо сейчас, позже я сделаю это сам. Но сначала мы уедем в Лондон и станем вести себя так, чтобы наши родственники думали, будто у нас всё хорошо, и мы вместе. Ты будешь учиться. Не только в университете, но и у лучших магов, с которыми я смогу тебя познакомить.

– Мы должны притворяться? – спросила я, бросив на него взгляд. Его синие глаза ярко блеснули в фонарном свете, и мне снова вспомнился тот мальчик, которого я когда-то считала своим единственным другом. – Но для чего?

– У меня есть свои причины, – ответил Тео. – Когда-нибудь я тебе о них расскажу. Так как, согласна?

Я посмотрела в ту сторону, где остался Мартин Шталь, и будто снова почувствовала его сильные холодные пальцы на своём горле.

– Если я захочу вернуться, ты не станешь возражать? – спросила я.

– Разумеется, не стану. Мне и самому придётся сюда приезжать. Есть ещё вопросы?

– Это всё будет… не по-настоящему? – уточнила я.

– Обещаю.

Ещё немного помедлив, я кивнула.

Несколько дней спустя

Вероника

– Если хотите, могу принести журналы, – проговорила красивая светловолосая девушка, с сочувствием глядя на меня.

– Нет, спасибо, у меня есть книга, – ответила я, в подтверждение своих слов вытаскивая из сумки пухлый том с заложенной в него открыткой.

– Тогда скажите, если что-нибудь будет нужно.

Я кивнула, и она отошла к другим пассажирам, оставив меня бояться дальше. Мне предстояло лететь впервые в жизни, и раньше я даже не предполагала, что начну впадать в панику при одной мысли о необходимости сесть в самолёт. Регина проявила заботу обо мне, на протяжении нескольких часов убеждая, что в полётах над землёй нет совершенно ничего страшного, а также купила специальные леденцы, но я всё равно чувствовала себя не лучшим образом. Живот скручивало от волнения, и я не могла даже представить себе, как это люди умудряются летать часто, спокойно спать и есть в самолётах. Кресла оказались удобными и мягкими, если облокотиться о спинку и закрыть глаза, можно было даже представить себе, будто находишься в