- Так я вроде в лес идти и не собиралась, - постаралась хоть как-то оправдаться. - Так, на опушке прикорнула.

Арьяр мотнул головой, его темные кудри упали на лоб.

- Не обманешь тебя, - усмехнулся он. - Сама не ведунья, часом?

Я молчала.

- Девка ты красивая, - ответил Арьяр. - Жалко такую бросать было.

После этого он развернулся и пошел дальше. Я, совершенно растерявшись, стояла посреди леса и не знала, что делать. Впервые в жизни меня мужик красивой назвал. Раньше-то только шушукались за спиной, да смеялись вслед. А, может, зря я иду за ним вовсе? Может, стоит обратно повернуть? Да только поздно уже, вон мои вещи у него и из лесу сама не выйду. Ох, Вёльма, дура ты деревенская!

Вскоре, как и обещал Арьяр, мы подошли к стене селения. Казалось бы, зачем она, если вокруг и так лесная чаща? А вот решили ведуны выстроить себе дополнительную защиту. Чтобы никто наверняка не сумел пробраться к ним. Странные они люди и непонятные. А, может, и не люди вовсе? Кто их разберет?

Я подняла голову и посмотрела на высокий, почти в два человеческих роста, забор. Надо сказать, что когда они его строили, расчет велся явно не в два моих роста. Тут, наверное, человек вроде Арьяра имелся в виду. Высокие крепкие столбы из цельных бревен держали собою плотную стену из такого же дерева. Ворота были легче, а над крепостью возвышалось несколько наблюдательных башенок. Здорово устроились ведуны, ничего не скажешь!

- Эй, часовой! Отворяй! - крикнул Арьяр, остановившись у самых ворот.

Из окна башенки выглянул парнишка лет пятнадцати с натянутым луком в руках.

- Кто пришел? - спросил он сонным хрипловатым голосом.

- Свои, - спокойно ответил Арьяр.

Часовой проморгался и внимательнее посмотрел на нас.

- Это ты-то? Ну и где ж свои?

В ответ Арьяр плюнул и закричал:

- Ах, ты ж, Сенька, паразит! Вот скажу отцу, задаст он тебе! Быстро ворота открой, а то уши так надеру, что на светлейших похож станешь!

Часовой махнул своим светлым чубом и скрылся из виду.

- А ты что ж? - тут же спросила я у Арьяра. - И светлейших видал?

Мужчина усмехнулся и посмотрел на меня, как на наивного ребенка.

- Их уж поди три эпохи никто не видел. А что уши у них длинные, так это все знают.

И то правда! Опять я опростоволосилась и всю свою глупость показала. И перед кем? Перед ведуном, которого с детства преданиям грамоте учили. Сказывали в селении моем, что все они читать и писать с ранних лет приучены, что нет среди них дремучих и безграмотных.

А я-то что? Имя свое написать не смогу, не то что прочитать хоть слово. Ох, защити меня, Ларьян-батюшка, да разума дай.

Сенька пронзительно свистнул и двое молодцов в холщовых небеленых рубахах отворили тяжелые бревенчатые ворота.

- Ты, Арьяр, смотрю, диковинную добычу привел к нам, - засмеялся один, окинув меня взглядом. - И где только нашел такую? Как звать тебя, лисица?

Я невольно вздрогнула, откинула косу за плечо и вздернула кверху подбородок.

- И кто тебя только воспитывал? Где ж это видано, чтоб девице первой представляться?

Парни переглянулись с Арьяром, моим спутником, а после во весь голос расхохотались. Я нерешительно попятилась и густо-густо залилась пунцовой краской, ощущая на коже жар.

- Ишь ты, бедовая какая! - проговорил молодец, отсмеявшись. Видно, братец того, что имя моё спросил - уж больно похожи. - Наверное, набросилась на тебя и едва не искусала?

- Искусать не искусала, но ножом пырнуть собиралась, - отшутился Арьяр.

- И откуда ж такие девки берутся? Ни имени спросить, ни близко подойти.

Он посмотрел на меня и ехидно сощурился.

- А ты свое назови, а после уже меня спрашивай, - стояла на своем я, стараясь не расплакаться от растерянности.

- Ладно, хватит девку пугать, - проговорил Арьяр. - Знакомься, Вёльма, это Дар и Амельд. А это Вёльма. Она из Растопши в Трайту идет.

Амельд присвистнул и укоризненно покачал головой.

- Видать, неладное что случилось, раз тебя одну отпустили.

Ну вот! Опять! Далось же им мое треклятое «одна». Ну, одна и что ж с того? Разве мало девок в одиночку в города едут? Благородные только и знают, что разъезжать в своих расписных повозках, да женских седлах. А мне, значит, раз рожей не вышла, и по лесу пройтись нельзя?

- Что случилось, не твоего ума дело. Раз иду, значит, прок от того есть, - заявила я, начисто согнав с лица непрошенную краску.

- Ох, и норовистая же ты, Вёльма. Не повезет кому-то с женкой, - подбоченясь, усмехнулся голубоглазый Дар. - Да и имя у тебя чудное.