Горцев вытесняли с родных мест, предоставляя им незавидный выбор — переселиться на равнину (за линию казачьих станиц) или отправиться в Турцию. Российские власти посчитали черкесов людьми вредными, от них решили избавиться.

Судьба черкесов решилась августовским днем 1860 года во Владикавказе. Здесь собралось все высшее руководство Кавказской армии. Обсуждали только один вопрос: как будет покорен Северо-Западный Кавказ. Проектов было два. Первый представил командующий войсками правого фланга Кавказской линии генерал Григорий Филипсон. Будучи признанным знатоком края, он предложил стратегию постепенного подчинения черкесов. Достигнуть намеченной цели, по мнению генерала, можно было «занятием некоторых укрепленных пунктов, проложением дорог, рубкою просек, введением управления сообразно быту и нравам туземных племен, в духе гуманном, не препятствуя торговым сношениям прибрежных горцев с Турцией».

Филипсон настаивал на необходимости делать различие между черкесами непокорными и их более миролюбивыми соотечественниками. Упорствующих шапсугов он планировал склонить к миру военными средствами, но добавлял, что «в продолжении этого времени (покорения шапсугов. — А. У.) не следует делать у покорившихся народов никаких резких нововведений, которые бы повлекли к какому-нибудь враждебному для нас волнению, а, напротив, стараться лаской и заботой об их материальных интересах показать им осязательно выгоды их настоящего положения. Время и привычка будут сильными нашими союзниками и помогут нам без потрясений довести эти народы до гражданского благоустройства».

Этот план участники владикавказского совещания раскритиковали за продолжительный срок реализации. Сам Филипсон признавал, что претворение в жизнь его проекта может растянуться на несколько лет, а то и десятилетий.

В итоге выбрали другой проект, который представил командующий войсками левого фланга Кавказской линии генерал Николай Евдокимов. «Переселение непокорных горцев в Турцию, без сомнения, составляет важную государственную меру, способную окончить войну в кратчайший срок, без большого напряжения с нашей стороны», — вот ключевой тезис евдокимовского проекта. Евдокимова поддержал начальник штаба Кавказской армии Дмитрий Милютин, который спустя несколько лет станет военным министром и будет реформировать русскую армию.

После владикавказской встречи генерала Евдокимова назначили начальником Кубанской области, которая была образована взамен правого фланга Кавказской линии (левый фланг тоже получил новое название — Терская область). Ему было поручено решить черкесский вопрос. На новом посту Евдокимов придерживался им же сформулированного принципа: «Первая филантропия — своим; я считаю себя вправе предоставить горцам лишь то, что останется на их долю после удовлетворения последнего из русских интересов».

Начался трагический черкесский исход. «…никогда не забуду того подавляющего впечатления, какое произвели на меня горцы в Новороссийской бухте, где их собралось на берегу около семнадцати тысяч человек. Пoзднее, ненастное и холодное время года, почти совершенное отсутствие средств к существованию и свирепствовавшие между ними эпидемии тифа и оспы делали положение их отчаянным. И, действительно, чье сердце не содрогнулось бы при виде, например, молодой черкешенки, в рубищах, лежащей на сырой почве, под открытым небом с двумя малютками, из которых один в предсмертных судорогах боролся с жизнью, в то время как другой искал утоление голода у груди уже окоченевшего трупа матери», — писал кавказовед Адольф Берже.