Обладательница длиннющих ярко-медных волос, вьющихся мелкими спиральками, неторопливо и грациозно пошла навстречу, обмахиваясь большим веером изумрудно-зелёного цвета с павлиньими перьями.

Я молчала, глядя, как, царственно ступая, приближается незнакомка, с заметным превосходством поведя плечами. Из-под пышной юбки, касающейся пола, мелькали расшитые туфельки. Длинные широкие клиновидные концы узких до локтя рукавов спускались чуть ниже колен, будучи на два тона светлее остального платья, а россыпь белых и бледно-золотистых камней по краю лифа и по талии делала акцент на волнительных изгибах женского тела. Глубокий, насыщенный зелёный цвет ткани подчёркивал выбеленную кожу лица и яркость волос, узкие глаза были умело выделены ровными чёрными стрелками. Круглое личико, острый подбородок, отсутствие какого-либо румянца, малиновые пухлые губки, изящно изломленные тёмные бровки плюс к этому комплект драгоценностей из изумрудов. Свободно обрамляющие лицо волосы заплетены сзади в крупные косы-жгуты, перевитые зелёными лентами, одна из которых упала на аппетитную грудь. На макушке – некая помесь короны с диадемой, золотая, естественно. Ну и заострённые ушки, куда же без них?

– Молчишь? – с деланым разочарованием протянула рыжая, отработанным изящным движением складывая веер с лёгким щелчком. Окинув мои голые коленки ироничным взглядом, она подняла голову и усмехнулась, показав небольшие белоснежные двойные клычки. – А я слышала, ты куда смелее.

Я так посмотрела-посмотрела на неё. Окинула придирчивым взглядом с ног до головы, задержалась на хорошеньком личике с умелым макияжем. Иронично изогнула бровь… усмехнулась в ответ, развернулась и пошла.

Нет, ну в самом деле, мне надо было пикироваться с ней? Сыпать уколами, насмехаться, нарываться на скандал и лезть в драку? Я вас умоляю, я же не Жириновский на дебатах!

– Не смей отворачиваться, когда я с тобой разговариваю! – Звонкий, чёткий голос разлетелся по галерее, приказным эхом ударяясь о стены.

И никакого шипения, истерических, визгливых ноток и прочего. Надо же… Я даже снова остановилась. Но только на миг. Вопросительно оглянулась и, не дождавшись ответа, хмыкнула, покидая коридор на этот раз уже окончательно.

Хорошая попытка, маленькая рыжая гейша. Да только ты мне никто, чтобы приказы отдавать!

Дальше мы с Демоном шли с одинаковыми выражениями – я лица, он морды. Но честно, смеяться хотелось вслух и обоим! И потому, миновав все переходы, этажи и коридоры и очутившись где-то за пиршественным залом, прежде, чем открыть незнакомую дверь, я, привалившись к стенке, всё-таки расхохоталась. Дархар же, ткнувшись мне носом в плечо, издал тявкающие надрывные звуки, сотрясаясь всем телом…

Бедная лератка! Над ней соизволил поржать даже дархар. Однако…

– Не нравится она мне, – успокоившись, задумчиво протянула я, перебирая мягкую шерсть на загривке своего питомца. – Слишком красива, слишком уверена в себе, слишком богата. Значит, и власти у неё немерено. Что скажешь, мой мохнатый друг?

В ответ дархар выпрямился, вытянув шею, распахнул огромные крылья и горделиво вскинул голову, смотря на меня сверху вниз во всём своём великолепии. О надменном взгляде голубых глаз и вовсе говорить не стоило.

– Поняла, поняла, мы и сами с усами, – прыснула я, чувствуя, как исчезает из груди та крупица сомнения в себе, что зародила рыжая. Мотнув головой в сторону двери, иронично вскинула брови, складывая руки на груди. – Горделивый ты мой, а ты уверен, что в нужное место нас привёл?

Усевшись на пятую точку, Демон закатил глаза и фыркнул. Потянувшись, он уверенно толкнул лбом ничем не примечательную дверь в конце маленького узкого коридорчика и вошёл первым, ободряюще махнув хвостом.

Пожав плечами, я вошла следом… и с удовольствием вдохнула полной грудью запах свежего хлеба, чеснока, аромат ветчины и специй. Мы действительно оказались на кухне.

Однако она странно пустовала – кроме сидящих за столом возле окна Маруны и Оттики в огромном помещении больше никого не было. Хотя вру, в углу обнаружился радостно сияющий всем набором зубов Филюг. И занимался чёрно-белый великовозрастный детина не чем иным, как чисткой картошки! Гора очисток в двух вёдрах и пара тазиков с уже очищенными корнеплодами вкупе с довольным видом и неимоверным энтузиазмом на лице лерата свидетельствовала о хорошей осведомлённости поручения, данного мне Аделионом.

Отравиться моими кулинарными изысками, похоже, первым не побоялся Филюг, раз добровольно занялся столь нудным делом, как сдирание шкуры с быстро полюбившегося картофанчика. Ну-ну. Посмотрю я, с каким выражением на фейсе он её следующим летом окучивать будет!

Я почти не сомневалась, что в скором времени наследником Тёмной крепости будут найдены и выделены поля под выращивание столь редкого и полезного продукта. Как там было-то?.. Товарищи! Не пожалеем живота своего! Бросим все силы на производство сельхозпродукции, не посрамимся перед буржуями-эльфами! Хотя картина остроухих нелюдей в резиновых сапогах, яро выкапывающих картошку на огородах в любимой позе созвездия Рака, мне представлялась слабо. Честное слово, просто разрыв шаблона какой-то!

– Приятного аппетита. – Пристроив плащ на пустующей табуретке, я опустилась на соседнюю, расположившись между чаёвничающими лератками. Шальную улыбку на лице стереть если и удалось, то лишь частично. – А где все?

– Дык на пруду обедают. Пока последние тёплые денёчки стоят, поблаженствовать решили, – мотнула головой в сторону распахнутого окна Маруна. Взяв из глубокой деревянной расписной плошки сушку, она кинула её подползшему на брюхе Демону, корчившему умильную мордашку. – На тебе, обжора! Да туда ж ступай, нече мне тут шерсть свою разбрасывать!

Согласно фыркнув, дархар вопросительно посмотрел на меня и, получив кивок, громко хрупнул сушкой. Припав на передние лапы, смешно поёрзал