Демон, стукнув хвостом по полу, приподнял голову и, тихонько заскулив, жалобно посмотрел на меня. Я, по-прежнему прижимая лёд к лицу, поспешила его успокоить:

– Я в порядке, малыш. Не волнуйся.

М-да. Хотелось бы и мне в это поверить…

О том, что я брошу здесь своего дархара, мне не хотелось даже задумываться. Так было легче. Некрасиво, неправильно, чертовски гадко, но всё равно легче. Я не сомневалась, что Аделион позаботится о нём и не позволит той, настоящей маранте, обидеть моего питомца. А за здоровье Демона я и вовсе не волновалась – привязка ведь на крови осуществлялась, а она как раз тут останется, вместе с телом. Уйдёт только душа.

Время текло незаметно. Аделион, Эмит и Соломон о чём-то негромко разговаривали, гости шумно пировали, весело трещал огонь в камине… а лёд в полотенце таять, по всей видимости, не собирался. Что ж, узнаю руку Эмита – у меня уже онемела половина лица, а полотенце даже не намокло! Удобно, что ни говори.

Отложив ледяной камушек, с отвращением узрев на ткани алые разводы, аккуратно потрогала бровь и щёку – боли не было. Впрочем, даже если была бы, я мгновенно забыла бы и о ней, и обо всём, так как с резким звуком распахнулись двустворчатые двери пиршественного зала, и в помещение, обмахиваясь разнообразными веерами, вошли… вошло…

Осспади прости, что это?!

Что женщины – это понятно… вроде. Человек двадцать, они не шли – плавно плыли по воздуху. Горделивые осанки, шикарные платья в стиле сериала «Великолепный век». Из атласа, бархата, шёлка, с узорной вышивкой и прочим. Дорогие, слегка крикливые украшения в приличных количествах, аккуратные, ухоженные руки… Этакие придворные дамы.

Угу, были бы, если бы не пытались весьма неудачно косить под гейш!

А я-то всё гадала, зачем среди подаренных мне вещей приткнулся в углу целый сундучок с местным гримом? Вот оно чё, Михалыч!

Выбеленные лица, губы различных оттенков красного, жирно подведённые глаза и густо накрашенные ресницы здесь были, судя по всему, в моде. Но беда даже не в этом. Не перебарщивать с косметикой, похоже, умела только возглавляющая шествие Къяра. Лишь на её лице нанесённая штукатурка смотрелась на редкость красиво и органично, подчёркивая достоинства и скрывая недостатки так, словно она и не красилась вовсе. Остальные же «гейши»… Кто их учил накладывать макияж? Да я ж на Хеллоуин симпатичнее выглядела в гриме вампирши!

Ну да ладно, это ещё можно простить. Но с причёсками у них что? Неужели короткие у части дам, торчащие во все стороны волосы с кое-как державшимися на них украшениями, – это тоже мода такая?

Не, я отказываюсь так выглядеть. Отказываюсь, и всё тут!

По мере приближения торжественной процессии я балдела всё больше, кажется, начиная понимать, почему так приглянулась в своё время и Аделиону, и Соломону. И дело тут вовсе не в расовой принадлежности моего тела и не в широком диапазоне эмоций души иномирянки. Просто я на фоне этих индейцев выглядела гораздо свежее!

И натуральнее.

Къяра, остановившись около кресла Аделиона, присела в реверансе (или как он тут правильно называется?), не отстававшие от неё дамы повторили за ней поклон. Я же, прижимая коленки к груди, всматривалась в склонённые головы лераток, как говорил мистер Фримен, жадно выискивая недостатки.

На мой вкус они, конечно, нашлись.

Но вот присутствующие лераты, когда Къяра доложила о прибытии «высокородных леди» и Аделион взмахом руки разрешил им садиться, встретили свои половинки одобрительным гулом и приветственными криками. Тут же поднялась суета, мужчины задвигались, освобождая места, холодно-чопорные лица леди озарились улыбками, появились слуги с новыми яствами и приборами. Началось какое-то нездоровое оживление.

Однако не очень-то местные дамы следили за своими манерами: ели руками, салфетки на коленях не пристраивали, медовухи в больших кружках не чурались. Но поведение за столом легко отличало замужних леди от девиц. Те, что сидели с мужчинами парами и вели себя достаточно откровенно, прилюдно целуясь и обжимаясь, – были женаты. Те, кто чуть скромнее проявлял чувства, ограничиваясь целомудренными поцелуями, лобзанием ручек и прочим, – скорее всего, помолвлены. А вот девушки, стеснительно хихикающие и щедро окружённые мужским вниманием, явно узами брака связаны не были. К слову, таких хватало, и были они, что называется, нарасхват.

Причёски дам, кстати, тоже, скорее всего, зависели от их положения и статуса. Замужние коротко стриглись, помолвленные забирали волосы высоко, закручивая их в немыслимые узелки, укладывая в башенки и пристраивая локон на локоне, порой превращая подающую надежды причёску в полноценное воронье гнездо. А вот одинокие барышни заплетали разноцветные, как и положено лератам, волосы в многочисленные косы, вплетая в них яркие ленты.

Так-так-так… И что я, интересно, натворила, когда отдала свои ленты Аделиону?

– Тебе нравится? – послышался неожиданный вопрос, и я, едва не вздрогнув, перевела недоумевающий взгляд на склонившегося ко мне вышеупомянутого лерата. – Я говорю, ты хочешь быть как они, Карина? – повторил наследник свой вопрос с любопытством, скрытым не в голосе, а в