Хранить череп, пока не заберу его обратно. Добраться до башни Тьмы. Отыскать Изабеллу Аш-Ризт.
Под конец я выставил награду в один золотой и сохранил условия.
— Все сделаю, дядя Джон! — пообещал рыжий пацаненок и расплылся в щербатой улыбке.
Расставаться с заклятым черепом не хотелось буквально до скрежета зубовного, но я пересилил себя и вручил его мальчишке. Сразу встрепенулся и проверил, не вышло ли ошибки. Нет, хрустальный череп из подземелья мертвых остался в инвентаре. Выбрасывать его не стал, намереваясь продать, как только доберусь до цивилизации.
— Подплыви к берегу, — попросил я пацана, а на мелководье выпрыгнул из лодки и, раздвигая руками камыши, побрел напрямик к песчаной косе.
— Дядя Джон! Вы куда?! — встревожился рыжий мальчишка.
— Плыви! — потребовал я. — Найду тебя позже!
Пацан помрачнел и насупился, ладно хоть не стал заставлять просить себя дважды и вновь заработал веслами. Лодка заскользила прочь.
Сердце у меня было не на месте, но я взял себя в руки и двинулся дальше. Вскоре камыши остались позади, на заливном лугу зазеленела высокая осока, и получилось ускорить шаг.
Нужно убираться отсюда как можно скорее и как можно дальше.
Немедленно!
Гарт не мог находиться в игре круглосуточно. Если продержусь до того времени, когда некроманту придется прекратить погоню, то выиграю день или даже два для мальчишки, увозящего с собой мой зачарованный череп. И тогда уже не будет иметь никакого значения, преуспеет в розысках некромант или потеряет след. Даже если нагонит и прикончит, смерть моментально забросит меня за тридевять земель. Беспроигрышная комбинация!
И чем дальше успеет уплыть мальчишка, тем сложнее окажется Гарту отыскать нас в следующий раз, поэтому позарез нужно вырвать у судьбы хоть небольшую фору…
Погоня отстала. Время от времени я оборачивался, не замечал никаких признаков преследования и продолжал свой размеренный бег. Когда выносливость уходила в красную зону, переходил на шаг, но не останавливался ни на миг.
Бежал и шел. Шел и бежал. И все сильнее удалялся от реки.
Луга сменились полями с фруктовыми садами; я трусил по разбитой тележными колесами дороге, готовый при малейших признаках опасности укрыться в высокой траве, но округа обезлюдела. Тут и там поднимались к затянутому плотными облаками небу клубы черного дыма — это горели хутора и деревни.
Я старался обходить места сражений стороной, правда, получалось это далеко не всегда. Попадались развешанные на придорожных деревьях висельники и кострища с человеческими костями. На вытоптанном пшеничном поле валялись мертвые лошади и закованные в латы рыцари. В воздухе кружило жирное воронье. У перекрестка двух проселочных дорог валялся втоптанный в грязь штандарт ордена Огненной длани. Немного дальше в канаве попалось порубленное на куски тело, потом еще одно и еще. Некоторые конечности продолжали шевелиться.
Владыка башни Тлена пытался утвердить свое владычество на новых землях, но, когда ближе к вечеру впереди показались пологие отроги поросших лесом гор, стало ясно, что дела у армии мертвых обстоят нелучшим образом.
Воздух затянула стелившаяся над землей дымка, изредка к небу взлетали фонтаны огня, за деревьями что-то громыхало и взрывалось. Слышались крики и лязг стали. Все чаще встречались перекрывшие дороги пикеты. Помимо оранжевых, с черной окантовкой знамен ордена Огненной длани на глаза время от времени попадались и черные с белым полотнища «Ночной лиги». Светлые паладины призывали на помощь огненных элементалей; чернокнижники выдергивали из иных планов бытия инфернальных тварей, для которых не имело значения, кого рвать на куски: живых или мертвых. Бродившие в высокой пшенице долговязые и сутулые фигуры демонов нагоняли жуть одним лишь своим видом. Их окружала явственная аура страха.
Мертвецам страх неведом? Вот уж не уверен…
Ходячих покойников в округе оказалось совсем немного. То ли они выбирались из схронов по ночам, то ли армия светлых сумела добиться здесь подавляющего превосходства. На меня редкие адепты смерти не обращали никакого внимания, сказывался нейтралитет. Куда больше проблем доставляли прочесывавшие местность разведгруппы светлых игроков, несколько раз мне лишь в самый последний момент удавалось избежать обнаружения, нырнув в кусты или высокую траву.
С наступлением темноты пришлось окончательно покинуть дороги и пробираться напрямик через поля. На всех мало-мальски значимых перекрестках горели костры, и риск наткнуться на излишне зоркого часового превышал все разумные пределы. Да и колдуны обучены видеть незримое; режим скрытности может и не помочь.
«Инкогнито»? Я с тяжелым вздохом посмотрел на свои руки с длинными черными когтями. Сначала следует раздобыть перчатки.
Когда вытоптанные, выжженные и заваленные гниющими трупами поля остались позади, я углубился в лес, отыскал петлявшую меж деревьев звериную тропу и вновь перешел на бег. Шанс случайной встречи в ночной чащобе был не слишком высок, и даже если на кого-нибудь наткнусь, точно сумею укрыться в кустах. Для нормальных людей под раскидистыми кронами было слишком темно.
