Влажная земля, темнота, корни кукурузы.

Пришлось повозиться, выбираясь из неглубокой могилки, а потом я без сил повалился на спину и выругался. Проклятье! Ну что за моду взяли убивать меня с одного удара? У меня же за полтысячи здоровья как-никак.

Чокнутая стерва!

Я приподнялся на локте, и тут же неподалеку вспыхнул факел. Факел? Да нет, в ночном мраке загорелся багряным пламенем череп на посохе эльфийской жрицы. Изабелла подступила к моей могилке и с ненавистью протянула:

— Ах ты, кусок мертвечины…

Я стремительно откатился в сторону и нырнул в невидимость, но скрытность не помогла убраться с поляны. Жрица взмахнула посохом, и стебли кукурузы вдруг обернулись железными прутьями, а их листья — острейшими клинками.

Проклятье! Заклинание «Стальная изгородь» относилось к разряду защитных, но в моем случае оно обернулось смертельной ловушкой!

— Я не отступлюсь! — выдала Изабелла. — Не хватило одной смерти? Не беда! Рано или поздно ты сдохнешь и я получу возможность взять это задание снова!

Я поежился. Упертая жрица нисколько не шутила, и пусть она не сможет находиться в игре вечно, заполучить еще одного смертельного врага мне совершенно не улыбалось. Не говоря уже о том, что попросту не хотелось в очередной раз умирать!

— Хватит прятаться! — потребовала эльфийка. — Выходи!

Внутренняя энергия уменьшалась, но не слишком быстро, поэтому я открыл системное меню и пробежался взглядом по условиям, на которых согласился принять помощь жрицы. Об участии в тантрическом ритуале там было сказано прямым текстом — не увильнуть.

Проклятье! Ну какой из мертвого жулика любовник?!

Хотя…

Я отошел подальше от взбешенной жрицы и вышел из режима скрытности.

— Изабелла, подожди! — крикнул я рванувшей ко мне эльфийке. — Я игрок, у меня тоже задание!

Увернуться от удара посохом помог навык уклонения; я сиганул в темноту, вновь скрылся в невидимости и перебежал на другую сторону поляны.

— Я могу стать живым! — сообщил жрице уже оттуда. — Это просто временное состояние!

Изабелла остановилась и воткнула посох в землю, освобождая руки.

— О чем ты говоришь? Какое еще может быть у тебя задание? — спросила она, временно оставив попытки превратить меня в отбивную.

— Портал в царство Мертвых! Представляешь, какой банк сорвет игрок, первым попавший туда?

— Свистишь, котик! — коротко ответила Изабелла.

— Скинуть приглашение? Сама прочитаешь условия!

Жрица заколебалась. Собственное задание было для нее много важней, но заполучить пропуск в царство Мертвых раньше других игроков — все равно что сорвать джекпот!

— Когда ты станешь живым? — спросила эльфийка.

— Это так важно?

— Да, черт тебя дери! — рассвирепела Изабелла. — Ты влез в мой квест, и пока мы не завершим ритуал, дальше по нему не продвинуться! Я хочу стать верховной жрицей! Я на это полтора года убила!

— Чтобы вновь стать живым, мне надо попасть в царство Мертвых, — ответил я в общем-то чистую правду.

— Ты точно игрок?

— Да!

— Открой профиль! — потребовала эльфийка. — Нет, не так! Мы создадим группу!

Мигнул запрос; я немного поколебался, но обострять ситуацию не стал и принял его. Изабелла на какое-то время замерла без движения, изучая мои характеристики, потом спросила:

— Джон Доу, как ты умудрился взять второй класс?

— Индивидуальный квест, получил промо-код с капсулой виртуальной реальности.

— Котик из богатеньких? — усмехнулась жрица. — Ладно, бросай приглашение. Но учти — если ты соврал насчет портала, я тебя уничтожу!

Я без промедления отправил эльфийке приглашение присоединиться к заданию «Отыскать деревенского колдуна», и жрица принялась просматривать все связанные с ним логи.

— Надо же! — удивилась она. — Котик не обманул! Портал в царство Мертвых, круть какая!

Снисходительный тон покоробил, но сложно ожидать чего-то иного от игрока, уровень которого в два раза выше твоего собственного.

— Что ты должен сделать со стеклянной черепушкой? — спросила Изабелла.

— Думаю, сунуть его мертвецу, — предположил я.