Навыки при достижении нового уровня, как и прежде, распределились автоматически; я лишь повысил восприятие до восьми. Затем подкрался к очередному караульному, но тот оказался крепче, его пришлось бить ножом дважды. Хорошо хоть ладонь накрепко стиснула пасть, и зеленокожий уродец не сумел переполошить остальных своими предсмертными воплями.

Больше я рисковать не стал, вновь ушел в невидимость и двинулся к водруженному на столб черепу. План мой был столь же прост, сколь и нагл. Я озаглавил его «хватай и беги», именно для этого и пришлось заранее расчищать путь к отступлению.

Подступить к столбу, сорвать череп и затеряться в зарослях тростника, не ввязываясь в драку с гоблинами, — задумка была неплоха, но отправилась псу под хвост, стоило лишь приблизиться к впавшему в транс верховному шаману.

Тот не увидел меня — нет, глаза его оставались закрыты, но неким сверхъестественным чутьем угадал присутствие чужака и взмахнул ритуальным жезлом. Порыв теплого влажного воздуха сорвал полог невидимости, и немедленно в атаку бросились ученики шамана.

Первого я отшвырнул в сторону пинком, второго резанул по морде ножом. Не убил ни того ни другого, но выигранного времени хватило, чтобы схватить череп и сунуть его себе в инвентарь. И тут же в спину ударил едкий зеленый сгусток!

Верховный шаман взвыл и замахал жезлом, накладывая новые чары. Его порезанный ученик ловко нырнул мне в ноги, обхватил их и вонзился зубами в голень. Я вогнал ему в затылок нож, вытянул из перевязи меч и зарубил второго подмастерья. И сразу налетели караульные. Кольчуга выдержала удар трех костяных наконечников, а вот последний гоблин умудрился проткнуть копьем мою левую руку, и фламберг враз стал невыносимо тяжелым, просто неподъемным.

Я зарычал от ярости и воспользовался «Аурой страха». Гоблины вмиг опасливо расступились, и даже верховный шаман вздрогнул, правда, проговаривать заклинание при этом не прекратил.

К черту его! Я метнулся к зарослям тростника, рассчитывая затеряться в них, но прежде чем успел добежать до края поляны, земля вдруг взорвалась сырыми комьями и наружу взметнулась гигантская змея, размерами ничуть не уступавшая столетнему дубу.

Надо мной мелькнула голова с небольшую хижину, и сразу распахнулась пасть, полная острых зубов. Я загородился фламбергом, но тщетно!

О дьявол…

Вода, грязь, камыши.

Застрять во владениях болотных гоблинов мне нисколько не хотелось, поэтому зачарованный череп я спрятал сразу, как только вышел за околицу, там и вынырнул из неглубокой лужи. Смахнул с лица вязкую жижу и первым делом убрал в инвентарь свой бесценный артефакт. Заодно проверил, не выпал ли оттуда его хрустальный близнец, но тот, к счастью, оказался на месте. Как и остальные вещи. Разве что роба некроманта щеголяла дырой в том самом месте, куда угодил наколдованный шаманом сгусток яда.

Поднявшись на ноги, я выбрался с окруженной густыми зарослями камыша прогалины и зашагал к деревне мертвецов.

Уже вечерело, поэтому ворота деревни стояли открытыми нараспашку, а караульные прятались от клонившегося к закату солнца в тени навеса. На меня они не обратили ни малейшего внимания.

Не зная, чем обернется возвращение хрустального черепа старосте, я первым делом посетил швею и отремонтировал прожженную ядом робу. Мертвая тетка в пару минут заштопала дыру на спине и восстановила прочность одеяния, пусть и со штрафом в десять процентов от максимального значения этого параметра.

Дешево и быстро, но мне все больше начинали нравиться неуничтожаемые вещи. С теми же ботинками мертвеца вообще ничего не делается!

Старосту я отыскал дома. Дед сидел за столом и бездумно смотрел в окно. Глаза его были пустыми и мертвыми. Впрочем, ничего удивительного для мертвеца…