Говорил, что мертвецы нечувствительны к гнетущей атмосфере? Я заблуждался.

Пересилив себя, я направился к постаменту в центре зала и едва не споткнулся о ссохшийся скелет. Мертвец лежал на полу, вытянутый словно стрела; его белое одеяние заметно выделялось на фоне темного камня. Жрец!

Я хотел шагнуть в обход останков, и лишь некое наитие удержало меня на месте. Пригляделся — пол под моими ногами прочертила темная линия. Она под острым углом соединялась с еще одной полосой, но полностью рассмотреть рисунок мешал непроглядный мрак.

Решив не рисковать, я двинулся в обход и очень скоро наткнулся на второе тело. Остановился рядом с ним и без особого удивления отыскал взглядом очередной острый угол.

Да это же пентаграмма! Точнее, пентакль — окружность выцвела и почти не видна.

Кто-то провел здесь ритуал с человеческими жертвоприношениями! Храм осквернен!

Подступив вплотную к пентаклю, я напряг зрение, разглядывая возвышение в центре зала, и некоторое время спустя сумел различить взгроможденный на постамент обрубок пня. Тот щерился оскалом резной демонической морды и, казалось, слегка светился в темноте.

И тогда я ощутил на себе чей-то взгляд. Кто-то недобро смотрел мне в спину.

Я резко обернулся, зал оказался пуст. В нем никого не было, кроме меня.

Если только на стене… Какой-то светлой краской на куполе зала небрежно намалеван гигантский силуэт распластанной в прыжке фигуры. Фигуры, вне всякого сомнения, демонической.

Когтистые лапы, распахнутая пасть, языки пламени.

Ну не феникс же это!

Точно, не феникс.

Пристальный взгляд ощущался все острей, и в обход пентаграммы я поспешил к выходу из зала. Выскочил в коридор и рванул прочь.

Позабыл о собственном бессмертии и перепугался как маленький мальчик?

Да хотя бы и так! Слишком долго нахожусь в виртуальной реальности, чтобы считать все происходящее со мной простой игрой.

Когда я вышел на улицу, Нео сидел на ступенях сторожевой башни и зевал во весь рот, но глаз с ворот не спускал.

— Никого не было, дядя Джон! — отчитался он и незамедлительно спросил: — Что там внутри?

Я рассказал.

Рыжий мальчишка помрачнел и надолго замолчал. Потом хмуро произнес:

— Это неправильно! Там должен находиться магический кристалл, такой же, как на маяке! Его надо вернуть на место!

Я не стал интересоваться источником его знаний, вместо этого уточнил:

— И где же мы будем искать этот магический кристалл?

— Орки! — объявил Нео. — Орки осквернили храм и заменили кристалл своим поганым идолом! Мы должны убедить их вернуть реликвию!

Убедить? Да орки нас и слушать не станут, а воевать с племенем лесных охотников — затея и вовсе безнадежная. Хотя если нельзя договориться по- хорошему, запугать или отобрать нужную вещь силой, почему бы ее просто не украсть?

Я ведь жулик, а жулики тем и занимаются, что берут без спроса чужое!

Магический кристалл должен представлять немалую ценность. Уверен, если обыщу обиталище вождя или главного шамана, непременно отыщу реликвию именно там.

— Дядя Джон! — позвал меня Нео. — Вы поможете?

— Иди спать, — сказал я. — Попробую что-нибудь разузнать о твоем кристалле.

— Я с вами!

— Спать! — рявкнул я, и мальчишка нехотя ушел в башню.

А я под тихий хруст позвонков покрутил головой из стороны в сторону и направился к воротам храмового комплекса. Там на миг замер, прислушиваясь к ночным шорохам и далекому плеску воды, потом ступил на сосновый ствол и уверенно перешел на другую сторону.

Со скалы поселение орков было как на ладони, и я несколько минут изучал расположение домов, пытаясь определить жилище вождя, а потом двинулся вниз по лестнице, не забывая проверять, не шатается ли под ногой каменная ступень. Пусть перестраховывался и потому шел небыстро, зато не опасался сорваться в пропасть.

Умирать мне не хотелось. Тем более — умирать по собственной глупости.