– Хороших коней даю, Огюст, из императорской конюшни. Раньше на таких катафракты воевали.

– Это кто такие?

– Тяжеловооружённые всадники, вроде твоих рыцарей, – пояснил Гектор.

– В седло! – приказал рыцарям Саша.

Трудно пришлось. С помощью оруженосцев взобрались на коней. Защита тяжёлая, подвижность ограничена. Единственно, чего сильно не хватало, так это копий. На площадь ещё пригнали коней. Уселись все крестоносцы, включая оруженосцев с арбалетами. Впереди поскакал Гектор, рядом с ним Александр. Выбрались из города, в половине лье – лагерь наёмников. Шатры стоят, идут дымы от костров. В центре на небольшой площадке муж стоит на возке в пурпурном императорском плаще, вокруг него десяток телохранителей. Причём со всех сторон почти их обступили чернявые бородатые наёмники. Они не слушали, что им говорил Михаил Палеолог, кричали свои требования. Навскидку – сотня-полторы наёмников. У Саши десяток рыцарей и десяток оруженосцев, да десяток телохранителей императора. Не густо, случись сражение. Однако у рыцарей преимущество – все в броне, опытны и организованы. При виде закованных в железо рыцарей наёмники кричать перестали. Полагали – выбьют своё наглостью, преимуществом в силе. Александр, как подъехали, крикнул:

– В шеренгу! Оружие к бою.

Рыцари выстроились в линию, обнажили мечи, оруженосцы взвели тетивы, положили болты. Крестоносцы ждали приказа. Железный монолит стоял грозно, и наёмники поняли, начни они бой, потери будут большими.

– Уходите на северную границу Фракии, – приказал император Михаил. – Даю день на сборы!

– Без жалованья не пойдём! – закричали наёмники.

– Утром получите, – успокоил император.

Саша языка не понимал, ему бегло переводил Гектор. Напряжение спало, присутствие грозной силы сразу сбило воинственный пыл наёмников. Император уселся на сиденье, возничий тронул возок. Телохранители сопровождали возок, буквально окружив его со всех сторон. Рыцари расступились, пропустили возок императора и телохранителей. К возку сразу пристроился Гектор на лошади, начал говорить с Михаилом. Рыцари убрали мечи, по приказу Александра поехали колонной по два следом за византийцами. Наёмники шли за рыцарями следом, за своим лагерем остановились. Видимо, рыцарей они видели впервые, жадно разглядывали, гадали – кто такие, откуда взялись? А главное – сколько рыцарей и не их ли призвал к себе на службу Михаил?

Император в окружении телохранителей поехал к своему дворцу, рыцари – к причалу. Там их уже ждали конюхи с императорской конюшни. С сожалением расстались рыцари с конями. Для рыцаря конь – привычный транспорт и боевое средство, а корабль – только возможность добраться до означенного пункта. Непривычно рыцарям на судне, места для манёвра на корабле мало, да ещё и качка. А не приведи господь упасть за борт, на дно камнем пойдёшь в броне. А в Константинополе таких коней подвели – любо-дорого посмотреть и проехать. В конях рыцари толк понимали. Гектор с императором не поехал, терпеливо ждал на причале, пока Александр снимет с себя защиту. В ней неприлично идти к императору на приём, а с другой стороны, телохранители не пустят с оружием в покои Михаила. Да и правильно сделают. Сколько римских и византийских императоров умерли не своей смертью?

Александр спустился с судна. Рядом с конём Гектора стоял ещё конь, для комтура. Конечно, к императору следовало бы явиться в одежде парадной, да не было её. Была повседневная, но чистая. Как-то не предполагал Саша, что придётся предстать перед монаршей особой.

Проехали по улицам, въехали за ограду дворца, стоявшего на холме. Тут же слуги подбежали, взяли коней под уздцы. Перед Гектором придворные во дворце лебезили, видимо, пост он занимал высокий. Обычно монаршие особы заставляли посетителей долго ожидать в приёмной, дабы прочувствовал человек, куда пришёл, набрался благоговейного почтения перед «небожителем».

Александра с Гектором приняли сразу. Император сидел в кресле за столом, разглядывал карту на огромном пергаменте. Войдя, Александр склонил голову, приложил руку к сердцу. Поясные поклоны рыцари никогда не делали, даже перед королями, поскольку сами дворяне.

– Интересно с тобой познакомиться, рыцарь! Твоё появление сегодня перед наёмниками пришлось очень кстати. Варвары совсем обнаглели, начинают диктовать условия!

– Я не вправе давать советы вашему величеству, но я бы их прогнал. На мой взгляд воина, это просто толпа разбойников.

– Увы, это правда. А кого взять вместо них? Вот ты со своими рыцарями пойдёшь?

– Я служу ордену Христа и другого правителя над собой не приму, прости за откровенность.

– Хм. Покажи мне на карте, где находится твоя страна?

Александр подошёл, ткнул пальцем. Карта устарела, Португалия не была выделена, а представляла собой владения берберов.

– Вот Лиссабон, столица Португалии. Орден Христа – правопреемник ордена тамплиеров. Скажу больше. Король Филипп Красивый разорил и уничтожил орден, но вся казна рыцарями была тайно вывезена в Португалию. Король Диниш приобрёл верных и опытных воинов, кроме того, казна рыцарского ордена даёт займы королю на строительство флота. Пройдёт немного времени, и все европейские государи ещё услышат о великих открытиях, новых землях и