Саша ухмыльнулся. В Россию бы его, где снег и минус двадцать считается лёгким морозом. Две недели конных переходов, и крестоносцы в Авиньоне. Расположились на постоялом дворе. Александр знал, где проживает и как выглядит финансист приорства. Комтуры и магистры на виду, что с них взять? Служаки! А финансист всегда в тени, в лицо его знают люди доверенные. Деньги – это всегда соблазн, и не все способны противостоять искушению быстро, пусть и незаконно, обогатиться.

Саша на встречу пошёл один, перепроверился по дороге. Никакой брони, оружия, рыцарской накидки, затрапезная дорожная одежда. Вот и нужный дом, как его описал де Моле. Каменный, в один этаж, ничем не выделяется на улице. Саша постучал в дверь, которую открыл мужчина средних лет.

– Я по поручению де Моле, – сказал Саша.

– Тс! – приложил палец к губам мужчина. – Входи.

Прошли в скромно обставленную комнату. Сзади раздался шорох. Саша резко обернулся, мгновенно пожалев, что не взял оружия. За спиной стоял гигант: казалось, мощные мышцы порвут рубаху. А за поясом у гиганта был нож, размером с короткий римский меч.

– Не волнуйся, всего лишь мой охранник. Он глухонемой и служит у меня давно.

Ага, не волнуйся, когда за спиной вооружённый орангутанг. Хозяин выжидательно смотрел на Сашу.

– Ах, да!

Саша достал и передал хозяину кусочек кожи, неровно обрезанной. Хозяин из стола вытащил другой кусок, приложил. Линии разреза на обоих кусках сошлись. Хозяин удовлетворённо кивнул, и чудовище за спиной вышло из комнаты. Саша перевёл дух.

Хозяин дома заметил, улыбнулся.

– Жоффруа на всех так действует. Хотелось бы знать, с кем имею дело.

Саша достал пергамент, предъявил хозяину. Тот прочитал.

– Да, Великий магистр передал мне с оказией послание, что назначен новый приор! Рад видеть. Меня зовут Жан Рене. Нужны деньги?

– Нет. У меня долгий разговор.

– Я не тороплюсь. Вина?

– Потом. Жан, есть ли у тебя подход к папе?

– Где папа и кто я? Попробовать можно, Курия продажна и алчна. Но это займёт время.

Жан помолчал:

– И деньги. Кардиналы без монет не сделают ни шага.

– Найди подход, скажи – сколько. Я решу, стоит ли овчинка выделки? Мне нужна аудиенция папы, желательно с глазу на глаз.

– Совсем наедине невозможно. Хотя бы секретарь присутствовать будет.

– Пусть так. Как у вас в городе обстановка? Великий магистр следующим годом хочет посетить Францию. Полагаю, Авиньон не минует, скорее всего с него начнёт.

– Насколько я знаю, папа мало что решает. В городе каждый день приближённые от короля. И такая активность навевает мысли о переговорах.

– Ты угадал, Жан. Король замышляет какую-то пакость против тамплиеров.

– Орден-то чем провинился? – удивился Рене.

– Хотя бы тем, что давал королю деньги в долг. Знаешь, есть поговорка. «Берёшь чужие деньги, а отдавать надо свои». Королю явно не хочется.

– Наш орден самый могущественный и не раз выручал короля, а ещё прославился в Крестовых походах.

– Короли быстро забывают оказанные им услуги, Жан. Я остановился на постоялом дворе «Белая лилия». Как только сможешь найти подход к папе, известишь.

– Курия требует всё больших выплат от ордена. Как быть?

– Придержи деньги. Плачься, что орден испытывает временные трудности, делай малые выплаты. Полагаю, наступают трудные времена, и деньги пригодятся самому ордену.

– Кое-что уяснил. А почему Великий магистр не даёт указаний?

– Де Моле давно не был во Франции, а обстановка здесь для ордена складывается не самая благоприятная.

Говорить Рене о всех предстоящих трагедиях ордена Александр не стал. К чему?

Потянулись спокойные дни на постоялом дворе. Николас и Стефано наслаждались отдыхом, тёплой погодой. До побережья Средиземного моря от Авиньона рукой подать, и климат мягкий, тёплый. Прошла неделя, вторая. В один из дней в комнату Александра постучали. Александр открыл дверь, на пороге Жан.

– Добрый день! Заходи!

– Я договорился с одним из епископов об аудиенции. Он просит десять экю золотом.

Сумма немалая. За такие деньги можно купить вооружение и броню для рыцаря, коня и седло, да ещё год сытно жить.

– Согласен.