Мастер Руфус и Тамара помогли Коллу встать. Пока остальные маги носились по полю боя, тушили огонь и арестовывали оставшихся перебежчиков, Колл в окружении друзей захромал к Раван, которая стояла в виде огненной колонны позади остальных элементалей, готовых отправиться назад в Магистериум.

Они почти дошли до нее, когда Колл услышал это. Тихий шепот в районе затылка. Голос, приветливый, исполненный любопытства и дружелюбия, такой знакомый, что Колл ощутил, как по всему телу будто разнеслось эхо от того, что прикоснулись к его душе, и он едва не запнулся.

«Кажется, на этот раз я действительно вернулся, Колл, – произнес голос Аарона. – И что, черт побери, нам теперь делать?»

Был ясный день, и солнце заливало небольшой городок, притаившийся в горах. Этому городу было уже несколько сотен лет; дождь и снег успели придать его стенам сочный золотистый оттенок. Миновал полдень, и горожане потянулись на улицы для вечерних покупок, когда воздух сотряс оглушительный взрыв.

Небо между двумя горами, прямо над заросшей зеленой травой лощиной будто раскололось, явив устрашающую черноту. Тьму, еще более темную, чем просто тьма. Там не только отсутствовал свет, в ней не было абсолютно ничего. То была пустота.

Животные лощины бросились врассыпную при звуках донесшегося изнутри пустоты грохота. И затем из черноты показался Алекс Страйк, сидящий верхом на огромном металлическом монстре, которого магии Ассамблеи прозвали Автомотоном.

Алекс более не был человеком. Он стал существом, подобных которому этот мир еще не видел. Он превратился в Поглощенного хаосом. Он стал хаосом, и хаос жил внутри его и мерцал в его черных глазах. Хрустел в его костях и волосах, тек в крови. Серебряная маска заменила ему лицо, и отражавшиеся на ней эмоции были куда выразительнее, чем те, что юноша позволял себе раньше.

Позади него шли плотным потоком элементали и животные, которых когда-то отправили в пустоту. Среди них были волки с глазами-воронками, вооруженные маги с мертвыми глазами, а над ними, шипя и хлеща хвостом из воздуха, парил змееподобный элементаль Скелмис.

Верхом на Автомотоне Алекс добрался до края лощины. Он взглянул на город внизу, чьи жители уже бежали по улицам, подобно потревоженным муравьям.

Он вытянул руку, и в его ладони заклубился хаос.

Он улыбнулся.

В его воображении это были убедительные доказательства его принадлежности к Всемирному Злу.