кому мужества было не занимать. А поди ж ты.

– Спокойно, девоньки. Мы свои, – коверкая слова талосского, успокоил Игорь. – Мы помощники свахи Алины.

– Игорь? – удивленно произнесла старшая.

Ага. Это, получается, жена Вихара, рвавшегося ее спасать. Ну, может, и хорошо, что отец его не отпустил. Бог весть, что там с Тилимом.

– Сколько их было? – спросил Игорь.

– Трое, – тут же ответила молодуха.

– Вот и хорошо. Волк, тут чисто. Глянь, что там у Тилима.

– Принял.

– Да себя не забудь перевязать.

– Не забуду.

Переговариваясь с товарищем, Игорь освободил молодую женщину, которую тут же отправил помочь Антону. Потом девочек. Этих привлек в помощь себе. Нужно было свернуть лагерь и убираться отсюда подобру-поздорову. Нашумели они тут изрядно. Конечно, это не степь на правобережье Большой. Там кочевники появление чужаков воспринимают как посягательство на их угодья и непременно стараются выдворить незваных гостей. Но все же лучше поостеречься.

Когда спустились на противоположный скат, обнаружили раненного в плечо Тилима. Вот и ладно. Жив, уже хорошо. Рана нешуточная, но с этим как- нибудь разберутся. В Буркате имеется неплохой хирург. Похоже, придется им прокатиться туда. Причем для начала на хутор, до которого в два раза ближе, чем до города.

У Волка и впрямь оказалась царапина. Пока оказывали помощь Тилиму, кровь уже окончательно остановилась. Рану обработали, и она ему еще доставит кое-какие неудобства, но в целом нормально все. Н-да. С одной стороны, везунчик. С другой… Пусть и в прошлый раз отделался легким испугом, но ведь и был единственным пострадавшим. Звоночек, однако.

Аборигенов – в седла, а сами ножками. Ничего. Дело-то привычное. И уж тем более когда не нужно торопиться.

– Игорь, эти говорили, что нам еще повезло, – уже будучи в седле, заговорила молодуха. – Мол, хутор не сегодня завтра спалят. Их пятеро было. Двое уехали с вестью к остальным. А эти приметили, что мы по грибы отправились, решили девок себе выкрасть. А то после драки все порченые будут.

– Та-ак. Было интересно, а стало весело. Волк, сечешь поляну?

– То есть опять бегом?

– Есть дельные предложения.

– Шаман, я сдохну, – ничуть не стесняясь старшего товарища, обреченно вздохнул парень.

– Что вы собираетесь делать? – спросил раненый Тилим, ни слова не понявший из русской речи.

– Бежать до вашего хутора, – пожав плечами, ответил Игорь.

– Вы не добежите, – покачал головой парень.

– Я лично другого выхода не вижу, – прекрасно осознавая правоту аборигена, произнес Игорь. – Но, может, я чего-то не знаю?

– В пяти верстах[2], там, – он махнул в северо-восточном направлении, – есть брод через речку.

– Помню. Мы через нее переправлялись.

– Правильно. Речка небольшая, а берега обрывистые. Невысоко, но лошадь не пройдет. Объехать можно, но долго. В одну сторону верст двадцать, в другую – пятнадцать.

Вот так вот. Даже в степи тупо двигаться по прямой не получится. Обязательно или какое-нибудь озеро, или река с подмытыми берегами, или глубокие овраги. Словом, препятствия найдутся и для пешего, и для конного, делая путь трудным и извилистым. А уж о предгорьях и говорить нечего. Здесь маршрут может начать закладывать такие заковыристые петли, что просто диву даешься.

При всей кажущейся необъятности и открытом просторе есть переходы, которые трудно миновать. Как все дороги ведут в Рим, так рано или поздно пути предгорий сходятся вот к таким точкам. Отличное место для поселения. Но только не на Диких землях. Здесь хутор однозначно окажется под ударом в первую очередь. Ведь он будет запирать проход для тех же набегов. Иное дело, если поселения выставят объединенный пост, который всегда может рассчитывать на помощь соседей. Но для начала нужны эти самые соседи.

– Тилим, ну и какого ты раньше молчал? Мы бы доехали сюда на автомобиле, – в сердцах возмутился Игорь.

– Не доехали бы. Вспомни холмы и овраги. Лошадь и человек пройдет, ваша самобеглая коляска нет. И потом, до этого перехода был еще один, и после него горцы могли уйти в другую сторону. Но горцы пойдут отсюда, значит, только через тот брод. Или в обход.

– Не пойдут они в обход. Незачем им круги выписывать, – хмыкнул Игорь.

– Я тоже так думаю, – поддержал его парень.

Все же человек – невероятно выносливое существо. Казалось бы, они были готовы откинуть коньки еще там, у места боя. Но нет. Бегут вровень с лошадьми, ухватившись за подпруги седел. Пусть животные и перемежают рысь с шагом, не переходя на галоп.