– Кошки. Уши.

Кора почувствовала, как зарделись ее щеки.

– Отец читал мне истории о кошках. Они мне безумно нравились. Ведь мне было всего восемь. Другие дети одержимы динозаврами или лошадьми, а я – кошками.

СЭМ-Э несколько секунд молчал, потом очень спокойно произнес:

– А я в восторге от роящихся насекомых.

Кора моргнула:

– То есть?..

– Муравьи, пчелы, осы, стрекозы из Сур’кеша, рахни…

– Рахни?

– Они были очень эффективны.

Кора медленно досчитала до пяти. Иначе она бы рассмеялась и, возможно, не смогла бы остановиться.

– Хорошо. Только вот, наверное, не стоит никому говорить, что ты в восторге от расы, много лет назад угрожавшей истреблением всем расам в пространстве Цитадели.

– Я понимаю, что кому-то это может прийтись не по нраву, лейтенант Харпер. Да, я нашел астероид с кошачьими ушами.

Мгновение спустя на голографическом дисплее шаттла появился медленно вращающийся астероид, комковатый, неправильной формы, но когда он поворачивался под определенным углом, немного походил на кошачью голову с настороженно выставленными вперед ушами.

– Вот он! – Кора усмехнулась, чувствуя себя так, будто встретила старого друга.

– Занятно. Склонность вашего вида к аналогиям напоминает мне первобытную машину, осваивающую программу…

– Мм… спасибо.

Она не могла сказать, было ли утверждение ИИ простым наблюдением или чем-то большим. И хотя дурное предчувствие по-прежнему не покидало Кору, она решила, что настороженность поможет оставаться начеку. Потом глубоко вздохнула и выпрямилась:

– Хорошо. Давай немного прогуляемся по этой системе. Медленно, пусть тепловая сигнатура остается низкой. Маршрут должен пролегать вблизи астероидов и планет, чтобы их можно было использовать как укрытие. Сканеры настроить на максимальную зону охвата.

– Принято, лейтенант. И что я ищу?

– Все необычное.

Из иллюминатора открывалась вполне заурядная картина. Звезда чуть краснее Солнца. Всего один пояс астероидов, четыре планеты, ни одна не похожа на обитаемую. Харпер решила, что несколько бо?льшая, чем остальные, сфера, видимая в иллюминатор, это планета Пацаев.

– Ищи то, чего здесь не должно быть.

Кора приготовилась к отпору с его стороны, совершенно забыв о том, что СЭМ-Э обладает достаточной гибкостью, чтобы действовать, получив даже такие смутные инструкции.

– Конечно, лейтенант.

Да, иногда он вел себя не вполне как вспомогательный ИИ, а скорее как дружески расположенный коллега.

СЭМ-Э управлял руками Коры, и таким образом она за несколько секунд разогнала шаттл до умеренной скорости, а потом отключила реактивные двигатели, и корабль поплыл по инерции. Никто не смог бы его обнаружить, если бы не вел поиск именно в этой части системы, поскольку шаттл с выключенными двигателями почти не генерировал тепла. Активность сенсоров могла слегка увеличить количество выделяемой кораблем энергии и сделать его более заметным, но Кора перевела контрольный дисплей в режим слежения. СЭМ-Э тоже был начеку и запускал процесс сканирования, только когда звезда выбрасывала кратковременный порыв солнечного ветра.

Вскоре они приблизились к поясу астероидов, и Кора могла судить об их действиях, только наблюдая за навигационным дисплеем. Поскольку в этой своей части система имела высокую плотность астероидов, девушка в любой момент времени видела один или два из них в передний иллюминатор. СЭМ-Э предложил еще раз на очень короткое время включить реактивные двигатели, чтобы придать шаттлу незначительное вращательное движение. Наблюдение через иллюминатор дезориентировало, но, проверив дисплей, Кора с удивлением поняла, что СЭМ-Э сделал так, чтобы шаттл выглядел как еще один крутящийся астероид, пусть и на необычно прямой траектории.

– Хорошая мысль, – сказала она.

– Я стараюсь, лейтенант.

Вдруг Харпер зафиксировала какое-то движение на навигационном дисплее и подалась к нему, читая информацию. Сигнал шел с одного из ближайших астероидов, на полярной поверхности которого обнаружилась теплая точка. «Тепло» было относительным в сравнении с мертвым вакуумом космоса. На самом деле эта точка была всего лишь чуть менее мертвой, чем фон. И все же… Показания СЭМ-Э наводили на мысль, что оболочка эффекта массы на мгновение прикоснулась в этом месте к астероиду и трение, возникшее при отражении потенциального столкновения, сгенерировало тепло.