затянуты в крепкий узел на затылке, а серебряные сережки в ушах переливались так ярко, будто заколдованные. При виде ребят она удивленно приподняла тонкие подведенные брови и крепко сжала губы.

– Это вы стражник?! – пораженно спросил Аарон.

– Не знаю, о чем ты, – сказала она, открывая шире дверь. За ней они увидели длинный, плавно уходящий вниз коридор. У стен по обе его стороны стояли двое молодых людей в форме, по возрасту похожих на студентов Коллегиума. «Стража», – подумал Колл. – Но что я знаю, так это то, что вас не должно быть здесь.

– Мастер Руфус задал нам проект, – начал Колл. – Как Тамара уже сказала. На Бронзовом годе мы должны определиться с нашим будущим и осознать личную ответственность, и мы подумали, что хотим специализироваться на элементалях. Поэтому мы, ну, хотели их увидеть.

– Все трое? – спросила Тарквин. – Включая двух магов хаоса? Вы все хотите специализироваться на элементалях?

– Мы еще над этим думаем, – быстро вставил Аарон. – Спешить пока некуда, но нам кажется это интересным. И мы решили, что если увидим самых классных элементалей округи, то поймем наверняка, хотим на них специализироваться или нет.

Судя по всему, Анастасия Тарквин не поверила им ни на йоту.

– Несмотря на то что раньше отдельным ученикам позволялось – в исключительных случаях – спускаться к заключенным здесь элементалям, боюсь, сейчас данное право ни на кого не распространяется по причинам, которые вы, как я полагаю, и так знаете.

Автомотонес. Колл вспомнил огромного металлического монстра, когда тот завис над ними, рассекая воздух огненными залпами и когтями.

– А теперь, – продолжила Анастасия, – если вы не хотите, чтобы я обсудила это с мастером Руфусом, я настоятельно рекомендую вам вернуться тем же путем, каким вы пришли сюда, и тогда мы все сделаем вид, что мы друг друга не видели.

Колл перевел взгляд с Тамары на Аарона.

– Вот тебе и загадки, – буркнул себе под нос Аарон. После чего приторно вежливо обратился к Анастасии Тарквин: – Простите, что побеспокоили вас.

Но его чары, похоже, на нее не действовали. Ее взгляд оставался все так же суров.

– Секундочку, – сказала Анастасия, но при этом смотрела она не на Аарона. – Коллам Хант. Зайди. Я хочу с тобой поговорить. Наедине.

– Со мной? – сдавленно пискнул Колл. Он не ожидал ничего подобного, и из-за всей этой истории со шпионом не был уверен, хочет ли оставаться наедине с членом Ассамблеи, кем бы он или она ни была. – Хорошо.

Тамара и Аарон молча на него посмотрели. Колл не сомневался, что они не горели желанием оказаться сейчас на его месте.

Он зашел в дверь, и она с тяжелым звоном за ним захлопнулась.

Анастасия положила ему на плечо руку.

– Наверняка ты ужасно напуган, раз пришел сюда вниз в поисках ответов, – заговорила она таким мягким тоном, что он занервничал. Ему вспомнилась телевизионная передача, где показывали, как змеи перед броском недолго раскачиваются, будто танцуют. – И мне известно, как близок ты с Аароном. Вы оба присматриваете друг за другом, не так ли?

– Да? – переспросил Колл. – В смысле, да. Аарон, Тамара и я. Мы все трое.

– Это замечательно, иметь близких друзей, – кивнула она, соглашаясь. – Особенно когда твой отец не большой любитель магии.

– Аластер постепенно меняется, – возразил Колл, пытаясь понять, к чему все это.

– Когда я вышла замуж за отца Алекса, я поклялась, что никогда не буду пытаться заменить ему мать. У меня были свои дети от первого брака, и я знала, как это важно, не пытаться насильно войти туда, куда меня не просят. Я постаралась стать Алексу другом, советчиком и наставником. Тем, кто сможет откровенно отвечать на его вопросы, на что способны не так много взрослых. Я была бы счастлива стать подобным взрослым и для тебя, если тебе когда-нибудь захочется поговорить.

– А-а, хорошо, – промямлил Колл, крайне озадаченный всем этим разговором. Он скользнул взглядом за спину Анастасии, желая разглядеть, что за ней. Двое студентов-стражей Коллегиума не производили ни звука и застыли по обе стороны коридора, точно рыцарские доспехи. В помещении стоял диван, на котором лежала газета, видимо, здесь сидела Анастасия, а сам коридор тянулся далеко вглубь, подсвеченный темно-красным светом. – Так вы совершенно точно не пустите нас внутрь?

Анастасия выглядела скорее впечатленной, чем рассерженной.

– Полагаю, ты надеешься услышать от меня, что я впустила бы вас, если бы могла. Но ты понятия не имеешь, как опасны крупные элементали. С тем же успехом я могла выбросить тебя в жерло вулкана. Настоящий друг никогда не подвергнет тебя опасности, Коллам, ты это понимаешь?

– Потому что я творец, – отозвался Колл. – Я понимаю, но…

– Никаких «но», – помотала головой Анастасия. – Ты и Аарон должны отправляться спать. Вы слишком важны, чтобы рисковать собой. Постарайся об этом помнить.

С этими словами она открыла дверь. Как только Колл шагнул к ожидавшим его Аарону и Тамаре, он услышал, как дверь позади него громко захлопнулась.