— Он дракон правящего рода. И его поведение, насколько могу судить, деликатно. Для дракона.

— Может быть. — Постукиваю ногтями по кромке чашки. — Просто, понимаешь, у меня ещё ни с кем не было отношений, а тут всё так внезапно закрутилось, и Арендар такой… раньше никто ничего подобного себе со мной не позволял, всё было очень мягко, а тут вдруг… Он хватает меня и выдаёт: ты моя, и это не обсуждается. И всё. У нас так не принято. Ну, то есть, у некоторых принято, но для меня это неприемлемо. И всё слишком, просто невероятно быстро.

Ника отвечает не сразу, медленно и будто осторожно:

— До ритуала драконы не всегда успевают познакомиться со своими избранными, вероятно, для них привычен быстрый вариант сближения.

— Мне так страшно, — шепчу я, и внутренности скручиваются в ледяной комок, — до дрожи страшно. — Запускаю пальцы в волосы. — Любой расклад пугает. Боюсь, что артефакт меня выберет, и Арендар запрёт меня у себя, не будет выпускать, заведёт любовниц. Или артефакт меня не выберет, и Арендар женится на другой, а меня запрёт у себя, потому что не хочет отпускать.

— В первом случае он будет ощущать все твои сильные переживания как свои, вряд ли ему захочется постоянно чувствовать тоску из-за твоего затворничества. Во втором случае… сложнее, но на твоей стороне может оказаться жена: если она будет просить тебя отпустить, а ты отказываться от изменения через артефакт, то… в принципе… реальная любовница из тебя не получится, а формальная — это придворная должность, таких не запирают.

Её слова успокаивают разум, но не чувства. Меня по-прежнему ужасает ощущение собственного бессилия, накрывшее в тот миг, когда Арендар, не слушая меня, не объясняя, просто запер в спальне. Тогда он сделал это ради моего блага, но в следующий раз?..

Передёрнув плечами, залпом выпиваю тёплый чай.

— Лера, а ты Арендару говорила о своём страхе?

— Ну… почти. В принципе, говорила.

— Возможно, вам надо больше общаться, чтобы понять друг друга?

— Но что делать с тем, что он свои интересы ставит выше моих чувств?

— Перевоспитывать. — Ника нервно усмехается. — Хотя слабо себе представляю перевоспитание дракона, это же… дракон.

Вдалеке Огнад берёт высокую ноту, держит её. Мы с Никой поворачиваемся к приоткрытому окну и слушаем.

— Ого, — подытоживает долгое звучание Ника. — Не знала, что он увлекается оперным пением.

— Вот, кстати, нормальный мужчина: два года мисс Клэренс добивается, ждёт, серенады поёт.

Ника округляет глаза:

— Чтобы наследный принц рода Аран и пел под окном серенады? Это… да это… Если такое случится, я сяду на диету. Вот честно, клянусь. — Она хлопает себя ладонью по груди. Помедлив, добавляет. — Хотя… с тобой случаются самые невероятные вещи. Надеюсь, что не настолько.

— А что в этом невозможного? — Провожаю взглядом направившуюся к ванной Нику.

— Или драконам традиция запрещает?

— Обычные драконы поют. — Ника застывает в дверном проёме. — Но… для дракона правящего рода услаждать своим пением слух простых смертных как-то… не по статусу.

Она закрывается в ванной, а я, подперев щёку ладонью, прислушиваюсь к пению Огнада. Кажется, у него талант. А я… Имеют ли смысл попытки достучаться до Арендара? Может ли он понять мой страх и действовать мягче? Или он уже всё за нас решил, и от меня не требуется даже формального согласия?

Когда настаивала на своём выборе института, папа говорил, что я слишком маленькая, не понимаю жизни, и без присмотра меня оставлять нельзя. Может, он был прав? Потому что сейчас мне очень-очень хочется оказаться рядом с семьёй и спросить совета.

Но в этом мире я одна. И, сполоснувшись перед сном, обработав спортивный костюм заклинанием очистки, которому меня научила Ника, ложусь в кровать рядом с Пушинкой.

Воспоминания об Арендаре накатывают тёпло-холодными волнами, но последняя мысль, посещающая меня перед провалом в небытие, не о нём. Это вопрос: что ещё день грядущий мне готовит?

К обеду занятие боевой магии становится невыносимым. От бесконечного мысленного повторения «щит» и «атака» кажется, скручиваются мозги, а внутри поселяется ощущение тянущей пустоты.

Судя по сосредоточенности бледных парней, не одной мне не по себе.