коснулась пламени, утонула, окаменела и развеялась ветром. Ох, Лера, он такой страшный.

Ника сжимает опустевшую чашку. Накрыв её ледяные пальцы ладонями, ловлю её взгляд:

— Может, к мисс Клэренс? Его защита тебе не повредила?

— Нет, он придержал её, просто дал почувствовать, что будет, если… Если ещё раз так сделаю. — Нику передёргивает. Она вымученно улыбается. — Будем считать это моим незабываемым опытом: редкому менталисту удаётся так близко посмотреть на защиту императорского уровня. Такому даже в академии не учат, хотя Санаду умеет её ставить.

— А почему не учат? — пытаюсь отвлечь Нику. — Это же самая лучшая академия.

— Чтобы никто не умел её снимать. К тому же императорская семья уникальна, они единственные владеют всеми четырьмя стихиями в равной степени, что позволяет им в одиночку создавать заклинания, эквивалентные групповым. Поэтому плетения их заклинаний для тех, кто не работает с их родом, без надобности. — Она судорожно вдыхает. — И это действительно впечатляет, просто невероятно… И, Лера, будь с этим принцем… помягче, что ли. Он опасен.

— Как и любой дракон.

— Ты не понимаешь, он уже двадцать лет возглавляет министерство безопасности империи, он… — Ника качает головой.

Элоранарр выглядит едва ли на тридцать, и то скорее по взгляду, чем по облику.

— А сколько ему лет?

— Больше пятидесяти точно.

Нервно хихикаю: Элоранарр старше моего отца! А я с ним… как с ровесником. При таком раскладе понятно его несколько снисходительное отношение. Обидно, но понятно.

Наконец забираю у Ники чашку и ставлю на стол.

— Поднимайся, страшный драконище ушёл.

— Но он вернётся. Лера, он… Я впервые почувствовала… это так… — Она снова передёргивается. — Не знаю, что он делал, но в нём столько тьмы…

— Пиум. — Пушинка прыгает ей на грудь и трётся о подбородок. — Пиум.

— О чём ты, Ника?

— Не знаю, — она мотает головой. — Я с таким не сталкивалась. Возможно, какое-то защитное заклинание. Или… или он недавно убивал так много, что тёмная энергия скопилась вокруг него… Лера, прости, кажется, меня сейчас стошнит.

Стремительно бледнея, Ника неловко пытается подняться, я помогаю ей, но она жестом останавливает попытки проводить её до ванной.

И нет, она не преувеличивала. Рыжее драконище может гордиться собой — он страшный и ужасный до дрожи. Правда, я от него не в таком ужасе. Наверное, потому что из другого мира. И, похоже, очень даже хорошо, что я не менталист.

— Пиум, — уныло подаёт голос Пушинка и запрыгивает на стол, хлопает ресницами на пирожные. — Пиум.

— Ты вроде это не ешь.

— Пиум, — ещё печальнее отзывается Пушинка и перекатывается к окну.

В сумраке что-то на миг вспыхивает и грохочет. Гроза, что ли?

Ника возвращается бледная, но бодрая.

— Прости, — она приглаживает волосы влажными ладонями. — Я так перенервничала.

Нервы и страх перед Элоранарром не мешают ей переложить себе на тарелку одно из его пирожных и, попробовав, довольно протянуть:

— Мм: вкуснятина.

Меня же после плотного ужина настигла сытость, так что своё пирожное я больше ковыряю ложкой, да облизываю сладкий крем.

— Ника, а драконы правда относятся ко мне… уступают мне?

— Лера, — Ника смотрит на меня исподлобья. — Поверь мне, так дерзко разговаривать с принцем Элоранарром могут представители правящих родов и редкие представители приближённых родов, но уж никак не простые люди вроде тебя и меня. Даже в стенах академии, при её традиции оставлять титулы и родовые имена за воротами, при официальном равноправии студентов, советовать старшему принцу подумать, где его семья — семья самых сильных драконов! — должна уступить человеческой нетитулованной девушке… — Улыбка Ники больше похожа на судорогу. — Лера, ты сумасшедшая.

— Я просто жила в стране, где нет императоров и драконов.

— Это чувствуется.

За окном снова что-то вспыхивает. Ещё немного поковыряв пирожное, задумчиво интересуюсь:

— Как думаешь, что за проблемы явились к Элоранарру? Родственницы?

Краснея, Ника опускает взгляд на остаток своего пирожного:

— Я слышала, что у старшего принца три любовницы, от которых он никак не может избавиться. Наверное, это они.