– Для того чтобы разрушить проклятие, нужна жертва, причем желательно, чтобы это было самопожертвование, – ответила девушка. – Если я пожертвую собой и умру вместо Мэддокса, то проклятие будет снято.

В помещении воцарилась тишина, которая была такой тяжелой и плотной, что, казалось, ее можно резать ножом.

– Почему ты так в этом уверена? – мрачно спросил Люсьен, сверля Эшлин своими странными глазами. – Что, если это не сработает? Вдруг полуночное проклятие не снимется и твоя смерть окажется напрасной?

Девушка призвала на помощь всю свою смелость, представив, как кутается в нее, будто в одеяло зимой.

– По крайней мере, я должна попытаться, – произнесла она. – И… Высшие силы вроде как пообещали мне, что это сработает.

Эшлин кивнула, хотя Анья так и не подтвердила эту ее догадку. Снова воцарилась тишина.

– И ты правда сделаешь это? – спросил Парис с недоверием. – Ради Насилия?

– Да, – не мешкая, ответила Эшлин, хотя от одной мысли о боли, которую она при этом испытает, девушка приходила в ужас.

– Я бью его мечом, – напомнил Рейес. – Это значит, что мне придется убить таким же образом и тебя. Ударить шесть раз. В живот.

– Я знаю, – тихо ответила Эшлин и, уставившись на свои босые ноги, продолжила: – Я вспоминаю об этом каждый день и вижу во сне каждую ночь.

– Ладно, давай представим, что тебе удастся снять заклятье, – вмешался Люсьен. – Но в этом случае ты заставишь его жить без тебя.

– Уж лучше пусть он живет без меня, чем умирает каждую ночь рядом со мной. Он страдает, а я не могу допустить этого.

– Самопожертвование, – фыркнул Рейес, – по мне, так все это звучит совершенно нелепо.

Эшлин вскинула подбородок еще выше и попыталась опробовать на бессмертных ту же логику, которую к ней применила богиня.

– Вспомните самые известные сказки, – произнесла она, понимая, что вряд ли этот довод сработает, ведь в сказках полно магии, а конец неизменно счастливый. – Глупые королевы всегда погибают, а добрые принцессы обязательно обретают счастье.

Рейес снова фыркнул и заявил:

– Это же сказки.

– Но разве они не основываются на реальных фактах? – парировала Эшлин. – По идее, вы сами – всего лишь миф. Историю о ларце Пандоры родители рассказывают детям на ночь. Значит, сама жизнь – это не что иное, как сказка. Как и герои этих историй, все мы живем, любим и надеемся на счастливый финал.

Бессмертные продолжали смотреть на Эшлин, и она никак не могла понять, какое выражение застыло на их лицах. «Может, это восхищение?» – спросила себя она. Время тянулось мучительно медленно. Девушка знала, что уже приняла решение и, если для этого ей придется бросаться животом на меч, она так и поступит.

– Хорошо, – произнес Люсьен. – Мы сделаем это.

– Люсьен! – воскликнул Рейес.

Люсьен уставился на Рейеса, и Эшлин увидела, что его лицо, несмотря на отразившийся на нем страх, озаряет надежда.

– Это освободит и нас, Рейес, – произнес он. – Мы сможем уходить из крепости дольше, чем на один день, путешествовать, если захотим. Мы сможем уйти и не возвращаться, если нам будет нужно одиночество.

Рейес открыл рот, но затем, так ничего и не сказав, снова закрыл его.

– В фильмах, которые нас заставлял смотреть Парис, – продолжил Люсьен, – добро всегда побеждает зло с помощью самопожертвования.

– В фильмах смертных нет никакого смысла. Если мы сделаем это, на нас могут наложить еще более сильное проклятие за то, что мы нарушили волю богов.

– Почему бы нам не рискнуть? Ради Мэддокса, ради свободы…

– Мэддоксу это не понравится, – напомнил Рейес, но теперь и в его голосе послышалась надежда. – Я думаю… Думаю, нам лучше оставить эту женщину у себя.

Эти слова польстили Эшлин, но она не отступилась. Она не хотела и не могла позволить Мэддоксу страдать каждую ночь, хотя ей известен способ, с помощью которого этого можно избежать. «Он уже заплатил за свои преступления, – думала она. – С лихвой. Око за око, – вспомнилось ей. – Он подарил мне покой, и я должна сделать для него то же самое».

– Иногда мы хотим не то, что нам на самом деле нужно, – произнес Люсьен.

Его голос осип, и в нем звучала тоска. «Интересно, – подумала Эшлин, – чего такого ненужного он жаждет?»

– Хорошо, – наконец согласился Рейес.

– Сегодня, – настояла Эшлин. – Это должно произойти сегодня. – Она не хотела заставлять Мэддокса страдать снова и боялась, что может передумать. – Только… позвольте мне провести с ним как можно больше времени, ладно?

Оба мужчины мрачно кивнули.

На протяжении всего остатка дня Мэддокс исполнял все капризы Эшлин. Она ела у него с руки, и они занимались любовью