Радость от благополучного возвращения Даники была настолько велика, что он смирился с присутствием бывшего друга.

– Я опять стану вашей пленницей? – спросила девушка.

– На протяжении всего времени, которое ты проведешь у нас, мы будем считать тебя своей гостьей, – ответил Рейес, обещая себе, что, когда все снова наладится, он отпустит Данику, дав возможность провести остаток жизни, каким бы длинным он ни оказался, так, как ей нравится. – Нам пришлось запереть Аэрона в подземелье. Тебе не следует туда ходить. Никогда. Поняла? – произнес он, и в его голосе отразились все мучения и злость, накопившиеся в душе. – Он убьет тебя, даже не моргнув глазом.

– Это еще одна причина, по которой я хочу вернуться домой, – произнесла девушка, вздрогнув. – Там такого не бывает.

– А где твой дом?

– Так я тебе и сказала. Похититель.

Если бы Рейес захотел, Даника рассказала бы ему о себе все. Они провели бы этот непродолжительный промежуток времени вместе в его комнате, в его постели. Стоило воину представить, как эти прекрасные светлые волосы рассыпаются по его подушке, вообразить себе ее потрясающую грудь и розовые соски, разведенные стройные ноги, как его естество подпрыгнуло от возбуждения. «Возможно, она не захочет уезжать, – мысленно понадеялся Рейес, но затем спустился с небес на землю. – Как же! Такие женщины, как она, не выбирают мужчин, подобных мне. Я причиняю себе боль ради удовольствия, чтобы испытать облегчение. Иногда мне кажется, будто я умру, если не сделаю этого. Если она узнает об этом, то станет насмехаться надо мной. И это к лучшему. Ей стоит быть подальше и от меня, и от Ярости».

Рейес еще раз подумал, что отпустит Данику, как только закончится эпидемия. Он знал, что не сможет отправиться за ней, чтобы ее защищать (да и вряд ли она этого захочет), и не сумеет помешать Аэрону выполнить его долг. Рейес понимал, что у его истории не может быть счастливого конца.

Эшлин была без сознания и ощущала лишь, как вокруг нее носятся тени. Сейчас для нее существовали только они и голос, перед которым отступили все другие – звучавшие и в прошлом, и в настоящем. Эти неземные звуки, которые мог издавать только призрак, она слышала и раньше. Правда, призрак оказался современным – ему было очень скучно, и он все еще сосал леденец.

«Я вернулась, – произнес голос, и послышался смешок. – Не надо показывать мне, как ты рада. Я чувствую твою любовь. Итак, ты подумала насчет сказок или как?» – поинтересовалась женщина, с которой Эшлин разговаривала в камере.

«Та самая богиня», – вспомнила девушка.

«Мне потребовалась примерно неделя, чтобы во всем разобраться, так что соображай побыстрее».

– Я подумала об этом, – попыталась ответить Эшлин, но не очень удачно.

«Хорошо».

«Ладно, – решила девушка. – Значит, богиня и так меня слышит. Жертвенность, – вспомнила она. – Я должна чем-то пожертвовать, чтобы разрушить проклятие Мэддокса».

«Умница. И чем тебе нужно пожертвовать, деточка?»

«Я пока не знаю, – подумала Эшлин. – Точнее, пока она не хотела думать об этом и, решив перейти к теме полегче, спросила: – Как тебя зовут?»

«Меня зовут… Анья».

«Анья… Миленько, – подумала Эшлин. Но она замешкалась, будто размышляя над тем, что ответить. – Интересно, существует ли богиня с таким или каким-то похожим именем? – Но в голову девушки так ничего и не пришло, и она решила уточнить: – Ты?..»

«Так, мы вообще-то обсуждаем жертвенность. Сосредоточься. Я подчиняюсь прямым приказам, так что не обращай внимания на мое маленькое милое восстание. Я задала тебе вопрос и хочу услышать на него конкретный ответ».

«Так… Жертвенность», – попыталась сосредоточиться Эшлин, понимая, что, когда твой мозг похож на пюре, сделать это совсем непросто. Она точно знала лишь то, что жизнь без Мэддокса будет невыносимой. Но в то же время Эшлин была готова отказаться от него, чтобы спасти.

«Так-то лучше, – произнесла Анья, снова прочтя мысли девушки. – Но ты как-то мелко мыслишь. Давай, неужели ты не усвоила самый главный урок, содержащийся в этих твоих сказках? У тебя есть шанс доказать, что твой совершенно бесполезный шеф научил тебя хотя бы чему-то ценному».

«Ценное…» – повторила про себя Эшлин. Одного этого слова оказалось достаточно для того, чтобы в ее голове внезапно сложился ответ. Правда, от одной мысли об этом все ее тело обдало холодом. «Самая лучшая жертва – это отдать свою жизнь за жизнь другого», – мысленно произнесла девушка.

«Ну вот, – сказала богиня. – Я знала, что ты поймешь. Это значит, что ты должна обменять свою жизнь на его жизнь, малышка. У тебя хватит на это сил?»

«Для него? – спросила себя Эшлин. – Я готова на что угодно. Даже терпеть боль, даже умереть. Спасти его гораздо важнее, чем быть рядом».

«Славненько, – ответила Анья, хлопая в ладоши. – Тогда пора начинать вечеринку. Просыпайся. Ты нужна ему».

Внезапно перед мысленным взором Эшлин предстал Мэддокс, и ей показалось, будто он даже держит ее за руку, делится с ней своей силой. Затем она всем телом ощутила что-то… чье-то присутствие… тепло, изгоняющее болезнь из ее легких и расслабляющее мышцы.

Эшлин открыла глаза и увидела, что над ней действительно склонился Мэддокс. Он выглядел усталым, но, заметив, что она пришла в себя, улыбнулся, и