– Значит, у тебя уже есть ответ. Подумай об этих историях, – заявила незнакомка, насупилась и лизнула ярко-розовый леденец. – Чему они тебя научили?

«Что ж, кажется, она достаточно реальна», – решила Эшлин и поинтересовалась:

– Искать принца?

– Фу! Не то. Думай, деточка. Я хочу вернуться.

«Вернуться куда? – спросила себя девушка. – Как зовут это создание? И почему она здесь и помогает мне?»

– Я просила тебя подумать, малышка, а ты не похожа на человека, который думает. Ты подходишь мне по размеру. Хочешь кусочек или чего-нибудь еще?

«Кусочек? – удивилась Эшлин. – Она говорит о себе?»

– Нет, конечно.

Незнакомка пожала плечами и произнесла:

– Тогда предлагаю тебе заняться делом.

«Ладно, ладно, – решила Эшлин. – Подумаем…»

Вспоминать подробности, связанные с разными сюжетами, несмотря на огромное желание бежать, было очень сложно, но ей это каким-то чудесным образом удалось. В «Спящей красавице» принц пробирался через колючки и огонь, чтобы убить дракона и спасти свою женщину. В «Деве Малейн» принцесса разрушила кладку стен башни, где была заточена на протяжении семи лет, причем силу ей дало желание жить и найти своего принца. В «Шести лебедях» принцесса на шесть лет отказалась от собственного голоса, чтобы освободить братьев от ужасного проклятия.

Эшлин всегда вздыхала, слушая эти сказки, принимала их близко к сердцу и вспоминала, когда оказывалась одна. Она втайне надеялась, что однажды в институт галопом прискачет принц, посадит ее на своего белого коня и унесет в сторону заката, в страну, где нет постоянно звучавших голосов. Но этого так и не произошло. «Что было к лучшему, – решила Эшлин. – Потому что я научилась полагаться только на себя».

– Ну и что скажешь? – поинтересовалась гостья.

– Сказки учат решительности, упорству и жертвенности. Что ж… Я решительная, упорная, но чем я могу пожертвовать? – спросила Эшлин и содрогнулась, подумав: «Неужели меня попросят пожертвовать своими отношениями с Мэддоксом? Он для меня все. Хотя спасти его…» Ее желудок судорожно сжался. – Я не принцесса, и моя жизнь совсем не похожа на сказку.

Незнакомка усмехнулась.

– Ну… Разве ты не хочешь, чтобы она стала такой? – спросила она, а затем на несколько мгновений повисла тишина. – Черт! Приближается твой враг. Подумай о том, что я сказала, и мы поболтаем об этом позже.

– Но ведь ты ничего не сказала!

Прошло мгновение, и Эшлин показалось, будто камера опустела. Малейшие признаки жизни исчезли.

– Тебе лучше? – поинтересовался Макинтош.

Эшлин распахнула глаза. «Когда я их закрыла?» – попыталась вспомнить она.

Макинтош стоял по другую сторону решетки. Он опять закашлял, и на этот раз так сильно, что согнулся пополам. Устоять прямо он смог только благодаря тому, что схватился за металлические прутья. Он выглядел более больным и бледным, чем в прошлый раз.

– Лучше, – тихо ответила Эшлин.

«Неужели я придумала этот разговор с почти невидимой богиней?» – спрашивала себя она.

Макинтош отпер замок и вошел внутрь. Не переставая кашлять, он убрал ключ в карман. Мужчина не сумел дойти до табурета, а упал в грязь позади него. Прошла минута, затем две. Он не двигался и не издавал ни звука.

– Макинтош, вы в порядке? – спросила Эшлин.

Наконец она заметила движение. Мужчина потряс головой, будто отгоняя туман.

– Подхватил небольшую простуду, – произнес он. – Как и большинство моих людей.

Макинтош перекатился на спину и с трудом сел, не переставая дрожать.

Эшлин нахмурилась.

– Мы давно ушли из крепости? – спросила она.

– Прошла большая часть дня.

«Один день? – удивилась девушка. – Они так быстро заболели?»

– До этого никто из вас не выглядел больным, – заметила она.

– Мы и не были больны, – ответил Макинтош. Он снова закашлял, и на этот раз в уголке его рта появилась кровь. – Одни больны сильнее, чем другие. Проклятые зимние микробы! Бедолага Пеннингтон умер. Что ж, может, ему повезло.

Мужчина поплелся назад и прижался спиной к решетке. «Умер? – удивилась Эшлин. – От обычной простуды?»