вовсе не сна. И вот его-то Поттер запомнил очень хорошо.

Опять серая мгла и обжигающий лицо ветер, несущий давящий мутный поток, омрачающий сознание. Снова гора из голых, мертвых тел и яростное фиолетовое сияние на вершине. Красная липкая жижа, тянущаяся за пальцами… Неописуемые миазмы… Кровь повсюду — на руках, на одежде, на лице… Призрачные тени, водящие бесконечный хоровод. Сотни голосов, лезущих в уши, запускающих свои шипящие и свистящие языки прямо в мозг… Разум на грани распада, нервное напряжение достигает предела, и Гарри обычно просыпался от собственного крика, но не в этот раз.

Перед глазами мелькнула мертвая улыбка отца, мать, бросающаяся на лезвие, презрительный смех Темного Лорда, и сознание Поттера как будто омыло ледяной злобой, ослабившей напор призрачных шепотков.

— Нет! — прошептал Гарри и начал с остервенением карабкаться к вершине, хватаясь за осклизлые трупы и спихивая их вниз. Страх и отвращение притупились, на смену им пришла холодная уверенность — добраться до вершины, во что бы то ни стало.

Хор голосов перешел в вой: «Впусти нас!! Только впусти нас, и ты обретешь власть! Ты станешь сильнее всех!! Мы дадим тебе все!! Только впустииииииии!!! Мы приказываем тебеееее!!!»

«Это души тех, кого поглотил Тэцу-Но-Кирай, — слова огненной вязью расцвели у Гарри в мыслях. — Все, кто поддавался им, действительно обретали силу, но ненадолго. Потом они умирали и присоединялись к этим рабам меча».

«Кто ты?» — мысленно спросил Гарри.

Молчание было ответом.

К призракам извне присоединился и умоляющий внутренний голос: «Уйдем отсюда, здесь плохо, здесь одно зло, а ты же не хочешь быть злым, правда? И нам не нужен этот меч, пусть лучше все идет, как раньше…»

— Отстань, — прошипел Гарри, на миг остановившись. — Мне он нужен. И его сила тоже нужна.

«Но эта проклятая вещь сожрет тебя! — голос все не унимался — Ты что, хочешь уподобиться Вольдеморту?!»

— Прочь!!! — заревел Поттер, вложив в крик всю накопившуюся ярость, рванулся вперед из последних сил и достиг вершины. Вмиг голоса замолкли, словно их отрезало, и по ушам ударила внезапно навалившаяся, звенящая тишина.

В столбе яркого фиолетового пламени стоймя парил уже знакомый Гарри меч. Скользя и спотыкаясь, юноша подошел к нему, протянул руку к мечу. Огонь не обжигал, руку лишь слегка покалывало. Но как только пальцы были готовы сомкнуться на ножнах, его охватило странное чувство. Гарри посмотрел вниз, и его рука дрогнула и замерла.

Гора мертвецов, серая пелена, столб огня — все куда-то исчезло. Он стоял на краю бездонного колодца, откуда тянуло жутким, обжигающим лицо холодом, а тьма в провале не была обычной темнотой — это был живой, активный мрак, который перетекал, струился, закручивался в водовороты и вытягивал наружу жадные, ищущие щупальца.

Гарри смотрел на эту завораживающую картину не в силах оторваться, он чувствовал страх и отвращение, но одновременно с удивлением ощущал и… интерес.

«Это и есть сущность Меча Проклятых, — опять сами собой сложились алые слова. — Возьмёшь меч — и она станет твоей второй сущностью. Но ее сила — нелегкая ноша, и от нее нельзя потом отказаться. Она — как тяжелый камень, поднятый руками над головой. Сильный сможет его удержать и обрушить на врага, а слабому он самому сломает шею».

«Не делай этого!! — уже не шептал, а кричал голос внутри Гарри, — Оттуда не будет возврата!! Ты погибнешь!!!»

— Прочь! — твердо повторил Гарри и сомкнул пальцы на ножнах Тэцу-Но-Кирай.

В следующее мгновение Поттер почувствовал, как десятки темных, дымных струй вырвались из провала и вонзились в него, жадно вгрызаясь, прорастая и пуская корни в разум и душу. Меркнувшим от боли сознанием Гарри успел ощутить целый шквал чуждых эмоций, главные из которых были дикая, свирепая радость и желание убивать.

Последнее, что помнил Поттер, что он, сжав меч, с криком летит в бездну…

Проснувшись наутро, он вовсе не чувствовал себя, как обычно, разбитым.

Напротив, Гарри ощущал себя гораздо лучше, чем за несколько последних недель. И что больше всего его удивило, он чувствовал меч. Ощущал его, замотанного для конспирации в ткань вместе с метлой, так же, как человек чувствует спящего в ногах кота. Лежа на кровати, Гарри протянул руку и мысленно позвал: «Тэцу…» Материя на стоящем в углу тюке лопнула, и меч через всю комнату послушно прыгнул юноше в ладонь.

— Вот так, — тихо произнес потрясенный Гарри. — И безо всяких «Ассио».

Он встал с кровати, немного вытянул из ножен клинок и полюбовался на сверкающую сталь, провел по ней пальцем.

«Теперь он мой, — подумал Поттер, и тут же пришла следующая мысль: — И я теперь ТОЖЕ ЕГО». Приступ внезапного страха заставил тут же вложить оружие в ножны и отложить его на край постели. Косо глядя на него, Гарри старательно прислушался к себе, но не обнаружил ничего ненормального. Ни жажды убивать, ни бредовых голосов, ни надвигающегося безумия. Хотя вряд ли кто-то мог бы ощутить надвигающееся безумие…