проходит сквозь такой газопылевой хвост, она может захватить часть возбудителей различных заболеваний. Однако наличие в кометном веществе готовых вирусов кажется маловероятным. Комета Галлея, в частности, не представляет подобной опасности из-за сильной разреженности своего хвоста и его обратной ориентации по отношению к Земле.
Развитие астрономии и прежде всего такого ее важного раздела, как астрофизика, привело к открытиям, в корне меняющим прежние представления о химической эволюции в космосе. Новые радиоастрономические данные о наличии биоорганических соединений в межзвездной среде, пробы лунного и марсианского фунта и образцы кометного вещества дают возможность судить о внеземной эволюции органики. Уже продемонстрированное единство элементного и структурного состава разных космических объектов свидетельствует об универсальности действия физических и химических законов во Вселенной.
Ныне установлено: межзвездная среда заключает в себе облака газа и пыли, где эволюционирует материя. Это утверждение проверено многочисленными радиоастрономическими наблюдениями, в частности, проводимыми Пулковской обсерваторией (под Санкт-Петербургом). Если Земля, по мнению американского ученого Сирила Поннамперумы, сформулированном во многих работах (Международная конференция Общества по происхождению жизни, 1996 г.), «является образцовой лабораторией процессов, которые могли происходить бесчисленное количество раз в других солнечных системах», то межзвездная среда оказалась гигантской лабораторией органического синтеза. Ее химический состав превзошел самые смелые ожидания. В ней обнаружен, в частности, циановодород – соединение совершенно уникальное в контексте процессов химической эволюции на нашей планете, поскольку не только сахара, но и пиримидиновые и пуриновые основания, а также формальдегид, аммиак и вода, вероятнее всего, возникли на Земле из его молекул еще до появления собственно жизни. Следующие, более сложные звенья эволюционной цепи выявлены при изучении качественного состава метеоритного и кометного вещества. В метеоритах обнаружены аминокислоты, углеводороды, а также простейший предшественник хлорофилла – порфирин.
Из сравнения химического состава малых космических тел и Земли следует важная закономерность: наиболее распространенные в Галактике элементы (водород, углерод, азот и кислород) составляют основу живого вещества. В книге «Химическая эволюция: происхождение жизни» (1992) группой американских ученых под руководством С. Поннамперумы было сформулировано предположение, что ударные волны, возникающие при столкновении планет с кометами, служат эффективным источником свободной энергии для синтеза органических веществ. Этому способствуют также тепло, электрические разряды, ультрафиолетовое излучение, другие подобные природные источники. В дальнейшем полученные вещества могли вступать в реакции между собой на поверхности силикатных, металлических и некоторых иных частиц, входящих в состав кометных ядер. Данная гипотеза получила экспериментальное подтверждение в лаборатории С. Поннамперумы в Университете штата Мэриленд (США).
И еще один аргумент в пользу того, что жизнь могла быть привнесена извне с помощью комет. Судя по изотопному составу, они древнее Земли и содержат в себе материю, позже послужившую строительным материалом при формировании планет. За 4,5 млрд лет существования наша планета предположительно около ста тысяч раз сталкивалась с кометами. За это время на ее поверхность могли быть заброшены миллиарды тонн «строительных блоков» жизни.
Модельные эксперименты, проведенные на орбитальных станциях «Салют» (1978, 1985) и «Мир» (1986, 1999) сотрудниками Группы экзобиологии Института цитологии РАН, показали вероятность образования в космосе нуклеотидов и полипептидов с природной связью. Указанные опыты, наряду с наземными контрольными, выявили несколько принципиально важных закономерностей.
Во-первых, они продемонстрировали устойчивость биологических молекул к агрессивному воздействию космической среды и способности к долгосрочному пребыванию в неблагоприятных условиях. Во-вторых, было показано: формирование более сложных соединений реально, то есть подтвердилось предположение о протекании эволюционных процессов в космическом пространстве. В-третьих, получила подтверждение гипотеза о защитных свойствах метеоритной пыли и лунного грунта. Это еще раз говорит о правомерности теории панспермии и возможности сохранения биоорганических молекул в составе малых тел Солнечной системы – комет и метеоритов.
Разумеется, данная гипотеза требует дополнительных доказательств – как опытных, так и теоретических. В настоящее время развитие научной базы позволяет усложнить постановку экспериментов на орбите и максимально приблизить их условия к существующим, например, в ядре кометы. Такие работы планируются на российском сегменте Международной космической станции и на биоспутниках «Бион» при участии сотрудников Института цитологии РАН.
Синтез нуклеотидов и полипептидов с природной связью требует притока ультрафиолетовой радиации, нагревания, иных источников энергии. И если предположить, что на поверхности кометы или внутри нее в сходных радиационных условиях образовались подобные соединения, то цепная реакция химической эволюции могла быть запущена в результате одного-единственного контакта с этим небесным телом.
Конечно, далеко не всякая «хвостатая звезда» несет в себе зачатки жизни и вовсе не каждый контакт способен стать решающим. Но с увеличением количества столкновений с кометами повышается и вероятность благополучной доставки биологического материала.
Не является ли комета Галлея, периодически возвращающаяся к Земле, одной из «прародительниц» жизни на нашей планете?
Ответ приблизила космическая миссия «Вега» во время последнего (тридцатого по счету) за все время наблюдений появления кометы в 1986 г. Тогда на встречу с ней были посланы советские межпланетные автоматические станции «Вега-1» и «Вега-2» (обе затем совершили мягкую посадку на поверхность Венеры), европейская «Джотто» и японские «Сакикаге» и «Суисей».
