Этот космический гигант был обнаружен в 1655 году голландским физиком Христианом Гюйгенсом, который в прямом смысле пошел по стопам Галилея, открывшего спутники Юпитера. Наблюдая за кольцами Сатурна, Гюйгенс заметил яркий объект, делающий полный оборот вокруг планеты за 16 дней. На то время это был второй случай обнаружения спутника у планеты, которому предшествовало (45 лет назад) открытие Галилея. По аналогии с галилеевыми спутниками это космическое тело было названо гюйгенсовским спутником. Такое название просуществовало более двухсот лет – вплоть до 1847 года, когда вышла статья английского астронома Джона Гершеля, в которой он предложил назвать известные в то время семь спутников Сатурна именами братьев и сестер Кроноса.
До полетов «Вояджеров» о Титане практически ничего не было известно. В 1944 году американский астроном Джерард Питер Койпер обнаружил, что у Титана имеется атмосфера, но определить ее состав и другие характеристики с Земли не представлялось возможным. Однако уже тогда стало ясно, что Титан является «белой вороной» на фоне остальных спутников.
Всю недостающую информацию о Титане позволили восполнить данные, полученные «Вояджером-1», пролетавшим в 1980 году в непосредственной близости. Стал известен диаметр этого космического тела – 5152 км, что делает его вторым по величине спутником в Солнечной системе, после Ганимеда. Помимо этого, были определены величина атмосферного давления – оно в 1,5 раза больше, чем на Земле, – и сила тяжести, составляющая всего 1/7 от земной. Был сделан вывод: для того чтобы создавать такое давление, атмосфера Титана должна быть на порядок больше, чем на нашей планете.
Атмосфера Титана схожа с ранней атмосферой Земли – 95 % всех газов приходится на азот, оставшийся процент – этан, пропан и углеводороды.
На Титане наблюдается как парниковый, так и антипарниковый эффект. Первый вызван скоплением в высоких слоях атмосферы метана, который является хорошим проводником солнечного излучения. Его антипод – оранжевый туман из органических молекул, распространяющийся в нижних слоях атмосферы и активно поглощающий солнечные лучи. Влияние парникового эффекта приводит к увеличению температуры на 20 °С, благодаря этому на Титане очень тепло для столь удаленного от Солнца небесного тела – средняя температура составляет –179 °С.
Лед на Титане – это горная порода, по твердости сопоставимая со сталью. При таком холоде и при отсутствии воды на Титане просто не может быть жизни, так как столь суровые условия не дают шансов на выживание даже самым примитивным из известных науке микроорганизмов. И тем не менее Титан занимает третье место в рейтинге лучших мест для обнаружения внеземной жизни в пределах Солнечной системы. Почему?
Помимо замечательно атмосферы, у Титана есть еще одна особенность, выделяющая его из всех объектов Солнечной системы и ставящая его на одно из первых мест в списке потенциально обитаемых миров.
14 января 2005 года зонд «Гюйгенс» опустился на поверхность Титана, и последовала череда невероятных открытий. Самым неожиданным стало то, что Титан очень похож на Землю! Только на Титане и Земле можно попасть под дождь, источником которого является содержащаяся в атмосфере влага. На Титане, как и на нашей планете, есть моря, реки, озера и болота. Механизм круговорота жидкости на этом спутнике известен – испаряясь из морей, жидкость конденсируется в облака, после чего выпадает на поверхность, формирует реки, которые потом опять впадают в моря.
Но откуда там жидкая вода при –179 °С? Ответ очень прост. Ниоткуда: моря, реки и озера на Титане состоят на 80 % из этана (который в земных условиях представляет собой бесцветный газ без запаха, обладающий сильно выраженным наркотическим действием), на 10 % из метана (основной компонент природного газа), на 8 % из пропана (также содержится в природном газе), оставшиеся 2 % приходятся на газовый комплекс, основу которого составляют бутан, бутилен, аргон, ацетилен и бензол. Все эти вещества, встречающиеся на Земле в газообразном состоянии, на Титане перешли в жидкое под действием сверхнизких температур и образуют «суп» из смеси углеводородов.
В 2029 году ожидается прибытие к Титану новой миссии Titan Saturn System Mission – совместного проекта «Европейского Космического Агентства» (ЕКА) и НАСА. Главной задачей этой миссии остается поиск жизни.
Так может ли существовать жизнь на Титане? В привычном нам виде – нет. Но возможна ли жизнь, которая будет использовать углеводороды вместо воды? Да! Еще в 2005 году астробиолог Крис Маккей заявил, что если на Титане есть микроорганизмы, то они должны активно потреблять атмосферный водород, концентрация которого у поверхности должна быть значительно ниже, чем в нижних слоях атмосферы. В июне 2010 года его теорию подтвердил Даррелл Штробель из Университета Джона Хопкинса, который сообщил, что верхние слои атмосферы Титана перенасыщены водородом и чем ближе к поверхности, тем его меньше, а следовательно, кто-то или что-то его усиленно поглощает. По его мнению, это некая метаногенная форма жизни. В том же месяце научное сообщество узнало о том, что у поверхности Титана не имеется ацетилена, который присутствует в верхних слоях атмосферы в достаточном количестве, что согласуется с гипотезой Штробеля, ведь ацетилен, как и водород, потребляется метаногенами.
Недавние исследования показывают, что под поверхностью Титана, на глубине 200 км, может залегать океан, состоящий целиком из жидкой воды и аммиака! Подповерхностный океан, в сравнении с поверхностным, – среда с более мягкими и благоприятными условиями как для зарождения, так и для развития живых организмов.
Конечно, аммиачно-водный раствор, находящийся под огромным давлением, имеющий отрицательные температуры по Цельсию (не замерзает он из-за того же аммиака и давления), – это не практически идеальный для жизни океан Европы, но в нем вполне можно выжить.
Итак, подведем итоги!
• Углеводородные моря и озера Титана кишат простейшими микроорганизмами, совершенно не похожими на земные, – 85 %.
• Вероятность существования более сложных форм жизни даже не стоит рассматривать, так как бактерии – это максимум, на что может рассчитывать
