В 2013 году проект Longshot II буквально оторвался от земли в виде студенческого проекта Icarus Interstellar. С момента появления оригинальной программы Longshot прошли десятилетия технологических достижений, их можно применить к новой версии, и программа в целом была обновлена. Были пересмотрены затраты на топливо, срок миссии был урезан вдвое, и весь дизайн Longshot был пересмотрен.

Окончательный проект станет интересным показателем того, как нерешаемая проблема меняется с добавлением новых технологий и информации. Законы физики остаются прежними, но у Longshot появилась возможность обрести второе дыхание и показать, каким должно быть межзвездное путешествие будущего.

Недавние исследования о количестве планет в обитаемой зоне возле красных карликов, которые являются самыми массовыми звездами Млечного Пути, показали, что если на них и может зародиться жизнь, то она будет сильно отличаться от земной. Частично это объясняется парадоксом Ферми.

В нашей Галактике миллиарды планет, аналогичных Земле. А так как 80 % звезд в Млечном пути – красные карлики, у 41 % из которых на орбите есть землеподобные планеты в обитаемой зоне, то очевидно, что подавляющее большинство миров вращается как раз вокруг красных карликов, а не звезд, похожих на наше Солнце.

По нашим представлениям, зона обитаемости таких звезд с малой массой должна простираться не очень далеко от звезды, в среднем ближе, чем расстояние от Меркурия до Солнца. На протяжении долгого времени ученые считали, что столь небольшое расстояние не позволит сформироваться развитой жизни из-за сильной радиации. Даже магнитное поле не спасет организмы, наподобие высокоразвитых земных, гибели. Еще одна опасность – так называемый эффект «приливной Венеры». Ученые полагают, что приливные воздействия от массивного объекта могут сильно разогреть небесные тела возле красных карликов, лишив жизни даже те из планет, которые попали в зону обитаемости. Вполне возможен и такой сценарий, когда сильная гравитация соседнего тела удерживает планету одной стороной к звезде, а другая – всегда обращена во тьму космоса, как это случилось с нашей Луной. Естественно, это приведет к перегреву одной стороны и замерзанию другой.

А по мнению Сета Шостака, ведущего астронома проекта SETI, все эти гипотезы берут начало в не слишком внимательном изучении земных форм жизни. Он отметил, что еще в начале XX века ученые не знали, что на планете есть организмы, которые могут размножаться при –20 °С или 120 °С. Однако даже сейчас, оценивая зону обитаемости, астрономы не учитывают факт существования термо– и криофилов, устанавливая порог пригодной для жизни температуры в 20–25 °С.

Шостак полагает, что зарождение жизни возможно даже на планетах, которые разогреваются приливными силами и нещадно «поливаются» радиацией собственной звезды. А перемещение теплых течений из «дневного» в «ночное» полушарие сможет выровнять температуру на неосвещенной и освещенной стороне. Естественно, на темной стороне вода может находиться подо льдами, как на земном Северном полюсе в течение полярной ночи. Но жизнь на освещенной стороне охладят подводные течения из замерзшего полушария.

Однако Шостак отметил, что для SETI эта новость скорее плохая, чем хорошая. Океанские течения не смогут выровнять температуру на суше, следовательно, жизнь там вряд ли сможет развиться до сложных форм. А подводные обитатели, скорее всего, не разработают радиосвязь: тем, кто живет под водой, она не нужна. Вполне вероятно, что они вообще не создадут хоть какие-нибудь образцы средств непроводной коммуникации. В общем, ожидание радиосигналов из космоса может и не увенчаться успехом, только из-за того, что на самых массовых планетах земного типа попросту не будет условий для жизни наземных обитателей, таких как люди.

Однако если сухопутная жизнь, несмотря на условия жесткой радиации и высоких температур, все же появится, то она будет совсем не похожа на привычные нам формы. Самый вероятный сценарий: на планетах вблизи красных карликов сухопутные животные уйдут под землю. Даже на Меркурии на глубине всего 1 метр от поверхности постоянная температура около плюс 75 °С, причем и на солнечной, и на теневой стороне. Это приемлемо даже для некоторых земных организмов.

Таким образом, даже на такой гипотетической планете, у которой одна сторона все время обращена к Солнцу, на глубине в несколько метров от поверхности будет постоянная температура, которая даст возможность развиваться белковой жизни. Правда, только хемотрофной – ведь будет недоступен фотосинтез.

Таким образом, на вершине эволюционной пирамиды планет у красных карликов могут оказаться морские организмы, а сухопутные организмы займут место архей, обитающих в геотермальных источниках. Однако подобную разумную подводную жизнь будет очень сложно обнаружить, даже используя телескопы с космическими пропорциями. Ведь наблюдать за жизнью в океанах Земли, к примеру, с лунной орбиты, практически нереально.

Кроме того, по мнению Шостака, в случае несильной космической радиации жизнь может возникнуть даже на планете, которая все время повернута к звезде одной стороной. По его словам, если на одной стороне подобной планеты слишком холодно, а на другой, наоборот, жарко, то между ними может оказаться «зона Златовласки». На Меркурии, к примеру, в приполярных районах есть области с достаточно невысокими температурами и водным льдом. Если бы на нем была атмосфера, то жизнь вполне могла зародиться.

В любом случае, несмотря на результаты новых исследований, найти жизнь на планетах вблизи красных карликов будет непросто.