затонувшего корабля-призрака с несметными богатствами на борту.

Крымская война 1853–1856 годов началась с англо-французского вторжения в Крым. У каждого из союзников были свои планы и интересы в развязывании военного противостояния с Россией. Агрессоры были прекрасно осведомлены, что намного превосходят Россию в вооружении и техническом оснащении. Российской же империи приходилось рассчитывать исключительно на героизм своей армии и поддержку всех граждан государства.

Англо-французско-турецкой коалиции приходилось обеспечивать снабжение своих войск, участвовавших в боях на Крымском полуострове через Средиземное и Черное моря. Именно этим путем шел к Крыму новейший британский корабль «Черный принц». Шторм обрушился неожиданно и стал настоящей катастрофой для многочисленных военных и торговых судов. Много приданий и легенд о том времени известно и сегодня, но самая таинственная история все же связана с «Черным принцем». Этот корабль являлся новейшим типом парусно-винтового фрегата. Он мог идти под парусами, а при необходимости — на паровом двигателе. Шел фрегат в Крым с грузом медикаментов, одежды и оборудования. Но самое главное, на его борту находилось золото — жалованье для английской армии.

Во время шторма только за один день на рейде Балаклавы погибли 27 английских кораблей. Для союзнических войск это была величайшая катастрофа. У судов отрывались якоря, и неуправляемые корабли сносило на скалы. Огромные волны поднимали их на десятиметровую высоту и разбивали о каменные стены. «Черный принц» раскололся от удара о скалы и пошел ко дну. Удалось выжить только шести морякам и 150 военным.

Последствием этой бури стало фактическое приостановление военных действий союзными войсками против Российской империи. Комендант Балаклавского порта побоялся докладывать о гибели 27 судов, но о «Черном принце» он не смог умолчать, хотя официально судно было гражданским.

Многие знали, что на его борту находилось ценностей на 500 тысяч фунтов. Поэтому именно этот корабль стали искать сразу после гибели. Надо отметить, что в настоящее время известно о пятнадцати крупных экспедициях за затонувшими кладами, но все они были безрезультатными. Поисками ценностей «Черного принца» занимались кладоискатели из Франции, США, Испании, Германии и Норвегии. Только англичане не участвовали в поиске. Это и удивительно, ведь судно было британским.

Проходили десятилетия. Страсти по золоту «Черного принца» утихли. Вспомнили о нем в тяжелые, голодные послереволюционные годы. В 1923 году к Феликсу Дзержинскому, который занимался поиском и устройством бездомных детей, что требовало достаточно больших денежных средств, пришел судовой инженер из Севастополя. Он сказал, что знает, где затонул фрегат «Черный принц» и, кроме того, имеет специально сконструированный глубоководный аппарат, с помощью которого можно не только найти затонувшее судно, но и поднять золото.

Ф. Дзержинский распорядился создать группу, которой поручались глубоководные работы в Крыму. Впоследствии она получила название Экспедиции подводных работ особого назначения (ЭПРОН) и стала предшественником советского морского спецназа. Начав работу в Черном море, подразделение действовало по всему миру как секретная спецслужба.

Уже тогда, в 1923 году, под курированием ОГПУ начались поиски «Черного принца». К работам были привлечены военные тральщики, баржа с установленной лебедкой, буксирное судно, аэростат для фотосъемки и гидроплан. Но самым главным звеном в поисках стал уникальный по тем временам глубоководный аппарат, который был оснащен манипулятором, прожектором, имел телефонную связь с поверхностью и был снабжен аварийной системой подъема. Этот аппарат был способен «просмотреть» весь внешний рейд Балаклавской бухты. В то время самыми продвинутыми технологиями по созданию глубоководных аппаратов обладала Япония: ее аппараты погружались на глубину 80 метров. Русский же изобретатель сумел сделать аппарат, погружающийся на 123 метра!

В начале поиска казалось, что, поскольку «Черный принц» был единственным железным судном, погибшим при шторме в 1854 году, найти его будет несложно. Поиски продолжались около трех лет. Сотрудники ЭПРОНа не теряли надежду. Известно, что только в 1926 году удалось достать из глубин часть обшивки корабля, на котором была надпись «…ck Prince». Только сегодня многие исследователи предполагают, что объявленная находка была мистификацией, поскольку настоящее название корабля — «Prince», а эпитет «Black» был выдуман газетчиками из-за черного цвета судна.

Но ЭПРОН все же не зря ел свой хлеб: со дна бухты были подняты сокровища, которые находились на других затонувших британских кораблях, но золото с «Черного принца» не нашли. Над сотрудниками ЭПРОНа нависла реальная угроза уничтожения, поскольку ОГПУ считало, что за пять лет поиска были безвозвратно потрачены народные деньги. Но помощь пришла неожиданно. В 1928 году японская фирма Shinkai Kogioesio Limited изъявила желание искать фрегат «Черный принц». За огромные деньги (70000 рублей) японская фирма купила лицензию на поиски британского судна. Эта оплата с лихвой покрыла пятилетние расходы ЭПРОНа. Японские кладоискатели владели в те времена самым лучшим оборудованием и технологиями судоподъема. Советским специалистам было очень интересно наблюдать за работой судоподъемной и водолазной техники. Через несколько месяцев после начала работ японская компания нашла металлический корабль, а рядом с ним английский золотой соверен чеканки 1821 года. Считалось, что именно такие деньги были на борту «Черного принца». Вдохновленные успехом японские специалисты удвоили свои усилия, но удалось найти только еще семь монет. Так что японскую подводную экспедицию по поиску легендарного британского корабля можно считать неудачной.

Вскоре всех сотрудников ЭПРОНа развели по разным организациям, а об операции по поиску сокровищ забыли.

Через некоторое время вышла довольно сенсационная статья, написанная Михаилом Зощенко. Но в ней не было присущего автору сарказма и шуток. Скорее всего, в данном случае он выступил как серьезный и дотошный исследователь. В своей работе Зощенко ссылался на известные ему некие секретные материалы. Будучи известным писателем, он имел доступ к секретным материалам, а возможно, и работал по заказу спецслужб, но их игры даже