— Должно быть, они занимаются этим, по меньшей мере, с тех пор, как было захвачено графство Хайде, — заметил Рейлиа.
— Графство Хайде — это тоже не причина, а только еще один предлог. Я готова поспорить, что эти планы были составлены еще до заключения Новосицилийского Договора.
Рейлиа поскреб подбородок.
— Тогда зачем они так неприкрыто лгали?
Лекш вздохнула.
— Эта ложь предназначалась не для нас, а для них самих. Они никого бы не одурачили, кроме себя.
— Не понимаю.
Капитан хмыкнула.
— Ну, я не слишком разбираюсь в их психологии, но, видимо, они предпочитают верить, что их действия справедливы и диктуются соображениями всеобщего блага. Для них это не просто война, а священный поход.
— То есть, с их точки зрения, мы олицетворяем силы вселенского зла? — Рейлиа позабавила эта мысль, — Надо же, какая честь для нас.
— Ты не знал? — спросила Лекш, криво усмехнувшись, — Мы больше, чем просто злодеи, мы — преступники, палачи, истребители народов и прочая, и прочая. Если бы ты хоть однажды заглянул в книги по истории, написанные в Объединенном Человечестве, то знал бы, что именно Ав повинны во всех бедствиях, постигших род людской с того момента, как начались межзвездные путешествия.
— Изменение в порядке вражеских Сфер! — вмешался связист. Никто не упрекнул молодого офицера в том, что тот назвал неопознанные корабли «вражескими».
Глядя на группу неизвестных звездолетов, Лекш ждала, пока офицер продолжит.
— Одна из Сфер только что разделилась на десять! И теперь они движутся нам наперерез. Судя по массе, в каждой может находиться по одному штурмовому корвету.
Максимальная скорость пространственно-временного кокона зависела от массы вещества, заключенного в нем. Многочисленные попытки увеличить эту скорость не имели успеха, так что Сфера могла двигаться быстрее только при уменьшении ее массы. Таким образом, линейный миноносец или большой транспорт были по определению медленнее, чем крейсер. Со штурмовиками, однако, все обстояло наоборот. И не вызывало сомнений, что группа кораблей, отделившаяся от основного флота, движется наперерез «Госроту».
— Когда наши «друзья» войдут в зону действия подпространственных мин?
— В 21–15 по корабельному времени, — ответил связист.
— Скверно, — сказала капитан, не пытаясь притворяться, — Средняя боевая готовность. Перевести корабль в полную боевую готовность в 20–30 по корабельному времени. Старший артиллерист, предварительный тактический анализ. Я хочу знать, каково соотношение сил. У нас есть шанс на победу?
Обычно, Лекш даже не стала бы спрашивать об этом, но сегодня она думала о том, что на борту корабля находились граф Хайде и принцесса.
Между тем, в своей каюте Джинто Линн сражался с упорным и коварным противником — учебником по правилам поведения курсантов- администраторов. Офицеры в наборном пункте придерживались убеждения, что все новые курсанты обязаны изучить эти правила, прежде, чем будут зачислены в Академию.
Он проворчал самое грубое ругательство, какое только выучил на Дэлкто. Кто бы ни писал это пособие, он не старался удалять устаревшие правила и параграфы, а просто добавлял к ним бесчисленное множество сносок, поправок и дополнений. Сносок было больше, чем самих правил. Не было ничего необычного в том, что, прочитав очередную страницу, в конце Джинто натыкался на упоминание о том, что параграфы такой-то и такой-то из выученных ранее давно уже отменены на основании такого-то распоряжения.
— Я нипочем не запомню все это за месяц! — в отчаянии простонал наследник славного рода Линнов.
Это была его собственная неоспоримая оплошность! Джинто должен был изучить эти правила — такова была его обязанность — но пока он не прибыл на «Госрот», он даже не заглядывал в книгу. Заинтересовавшись, сколько правил он нарушил за первые несколько дней на борту крейсера, Джинто начал читать с раздела о поведении в обеденном зале. Для начала он заглянул в последние страницы и убедился в том, что эти правила, по крайней мере, все еще действительны. Удовлетворенный этим, он продолжал читать, бегло просматривая все грубые ошибки, которые допустил вчера за трапезой.
Как раз когда Джинто успел увлечься учебой, раздался тревожный сигнал. Он посмотрел на голографический экран своего наручного компьютера.
— Что еще за чертовщина?
Прежде, чем он успел бросить озадаченный взгляд на интерком, началось объявление:
