проник во все уголки крепости, бродя тут и там и практически безнаказанно перерезая глотки его слугам.

Нагаш устроился на своем троне, осматривая большой зал горящими глазами в поисках признаков проникновения. В последнее время он нередко замечал боковым зрением мелькающее движение: мимолетные образы далеких светящихся фигур, которые исчезали, как только он пытался их рассмотреть. Казалось, эти фигуры преследовали его, дыша ему в затылок, словно стая голодных шакалов.

С недавних пор он замечал это все чаще. Эти видения постепенно приближались к нему, будто чувствовали, что его силы вот-вот иссякнут. Однажды безлунной ночьо незадолго до часа мертвых он очнулся от своих размышлений и увидел женщину, которая смотрела на него из теней в футе от трона, облаченную в наряд потерянного Кхемри, с бледной кожей и такую же прекрасную, как сама Асаф. Ее глаза походили на бассейны тьмы, бездонные и холодные, как смерть. Когда он встал на ноги, это видение исчезло, но воспоминание не отпускало его до сих пор.

В последний раз он видел Неферем на пустынных землях далеко к западу от Нагашиззара и Кислого моря, где он плелся в бреду и одиночестве после своего поражения в Неехаре. В жизни она была царицей Кхемри и воплощением священного союза между неехарцами и их богами; за это он отобрал ее у мужа и сделал пленницей, подчинив ее божественную силу своей воле. Позже, когда ему это понадобилось, он уничтожил ее, навсегда избавившись от власти старых богов. И теперь, когда ее союз с богами нарушен, душа Неферем скиталась в темном чистилище за пределами мира живых, безуспешно пытаясь найти путь в загробный мир.

Неферем следовала за ним по пустошам, наблюдая за тем, как с каждой ночью он становился все слабее, и смаковала его страдания. Она говорила о тысячах душ, которые ждали его по ту сторону жизни, и ужасной расплате. Затем его нашли крысолюди, и, убив их, он узнал о силе абн-и- хат. После этого она к нему не приходила. Когда Нагаш восстановил силы, он избавился от ее явлений как от дурного лихорадочного сна. Но он не пытался понять, что означало ее возвращение сейчас, в этот темный час войны.

Горящим взглядом некромант внимательно исследовал тени большого зала. Ничего не найдя в его мрачных глубинах, он обернулся к своим полководцам. Наконец время пришло. После пяти горьких лет он испытает Брагадха и остальных.

— Крысолюди скрылись за баррикадами, — объявил Нагаш. — В верхних шахтах их количество достигает десятков тысяч. Через несколько дней начнется последняя атака. Близится последнее сражение в этой войне. — Нагаш наклонился вперед, царапая костлявыми пальцами подлокотники черного трона. — И мы нанесем свой удар.

По рядам бессмертных прошла волна тревоги. Брагадх оглядел своих соратников и холодно взглянул на трон.

— Лучше умереть в битве, чем сдаться, — сказал он, с трудом выдавливая слова. В его легких зияли глубокие раны, полученные при защите четвертой шахты; ядовитые клинки крысолюдей подарили ему раны, которые не заживлял даже эликсир Нагаша. — Крысолюдям придется заплатить высокую цену, чтобы уничтожить нас.

Горящие глаза Нагаша сощурились на Брагадхе.

— Я не говорю о том, чтобы сдаваться, северянин. Когда мы нападем, мы раз и навсегда изгоним этих грызунов из нашей горы. — Некромант сжал кулак. — Одним ударом мы вырвем сердце из груди врага и уничтожим его.

И снова Брагадх обменялся тревожным взглядом с Дьяридом и Тестусом, прежде чем посмотреть на своего хозяина.

— На одного нашего воина приходится сотня их воинов, — сказал он, — а магического камня почти не осталось. Как мы сможем победить их?

— Брагадх говорит правду, — сказал Тестус, сделав шаг вперед и положив руку на эфес меча. — Нам не одолеть противника, хозяин. Если каждый из нас перед смертью успеет убить хотя бы двадцать грызунов, этого все равно не хватит. — Мгновение он думал, что сказать дальше. — Не будет ли... не будет ли разумнее покинуть гору? Что, если мы отведем армию на Север, к крепостям на холмах? Мы нападем на зеленокожих и восстановим нашу истощенную армию. А когда мы восстановим свои силы, мы сможем...

— Отступления не будет.

Эти слова ножом вонзились в их умы. Задыхаясь, Тестус отступил назад. Из уголков его глаз сочился темный гной.

— Все идет согласно плану, — сказал им Нагаш. — Мы не так слабы, как в это верит враг, и не так отчаялись. Каждое поражение, каждое отступление за последние пять лет вело нас к одной цели — заманить захватчиков в ловушку, из которой они не выберутся.

Брагадх нахмурился.

— Какую ловушку, хозяин? — спросил он. — Об этом нам ничего не известно.

Так проще убедить врага, что у него есть преимущество, — ответил Нагаш. — Крысолюди должны поверить, что паши силы почти иссякли. Вы и ваши люди отчаялись, и враг не сомневается, что его победа близка.

— Но зачем, хозяин? — развел руками Тестус. — Для чего ты все это делаешь?

— Чтобы враг стал беспечным, — сказал Нагаш. — Мы быстро отступаем, и противнику приходится быстрее преследовать нас, растягивая свои линии сообщений и не позволяя их командирам как следует руководить отрядами. Военачальники крысолюдей вынуждены покинуть безопасные глубинные пещеры крепости и переместиться в четвертую шахту, откуда им проще направлять действия армии и следовать своим ничтожным. планам. — Некромант облокотился о спинку трона. — Они не знают, что во все четыре верхние шахты