противостоять опытным воинам.

— Лучшее учение — в бою, — возразил Брагадх. — В горах к северу от большого плато живут племена рахадов. Они отчаянно сражаются, но им не хватает порядка и дисциплины, как и нам много лет назад. Мы могли бы проверить наших воинов в сражении с ними, о великий. Нужно отправиться в короткий военный поход, совсем недалеко от крепостей на холме. Нант армия легко дойдет туда, и мы сможем захватить много рабов для шахт и кузниц.

Нагаш задумчиво уставился на предводителя варваров. Он предлагал стоящую идею; в старые времена города нередко сталкивались небольшими отрядами друг с другом, чтобы дать молодым воинам попробовать себя в бою и на своей шкуре испытать горе и радость кровопролитного сражения.

Но только ли поэтому обратился к нему Брагадх с этой просьбой? Через двадцать пять лет северяне восполнили свои потери после длительной войны против Нагашиззара; теперь они великолепно обучены и вооружены и стали сильнее, чем когда-либо. Если они покинут тень великой крепости, не появится ли у них соблазн восстать? Такое может случиться, подумал некромант.

Он перевел взгляд с Брагадха на его помощника, Дьярида, затем на Акату. Выражения их лиц не несли и намека на предательство, по это не обнадеживало. Северяне оставались рабами, а какой раб не мечтает перерезать глотку своему хозяину?

— Сколько воинов ты хотел бы отправить к битву? — спросил Нагаш после некоторого раздумья.

Брагадх расправил плечи.

— Не больше пяти или шести тысяч, — быстро ответил он, приободрившись. — Подобной армией будет несложно руководить в горах, но ее хватит, чтобы расправиться с племенем зеленокожих.

Некромант медленно кивнул.

— Очень хорошо, — ответил он. — Как быстро можно собрать такое количество людей?

Брагадх хищно улыбнулся:

— К ночи они будут готовы выступить, о великий.

— Хорошо, — ответил Нагаш. — Тогда Тестус сможет вернуться с ними в Нагашиззар к концу лета.

Нагаш заметил, что Тестус удивленно взглянул на него, а потом на Брагадха. Еле заметная ухмылка скользнула по его лицу.

Брагадх нахмурился, решив, что ослышался:

— При чем тут Тестус?

— Ты должен быть здесь и обучать остальную армию, — объяснил Нагаш. — Ты же не думал, что сам поведешь отряд?

Брагадх оглядел своего помощника. Заметив ухмылку на лице Тестуса, он злобно заскрежетал зубами.

— Тестус... славный воин, — сказал он, помедлив. — Но он ничего не знает о рахадах. Он учился сражаться только с условным противником — своими же людьми.

Тестуса возмутило столь презрительное отношение к нему, но Нагаш только усмехнулся.

— Один противник ничем не хуже другого, — заметил он. — Все умирают одинаково.

— Зеленокожие больше похожи на зверей, чем на людей, — заявил Брагадх. — Нельзя отправлять к ним Тестуса!

— Тогда мы никого не отправим, — холодно ответил Нагаш. — И твоим воинам придется подождать настоящей битвы, пока мы не пойдем на Неехару.

— А когда это будет? — спросил Брагадх, теряя самообладание.

— Скоро, — ответил Нагаш. — Делай свое дело, и этот день придет.

Тон Нагаша означал, что разговор окончен, но Брагадх еще не все сказал. Не желая сдаваться, он сложил мускулистые руки на груди крест-накрест и сердито взглянул на некроманта.

— Тогда мы забудем о зеленокожих и будем готовиться к войне, как и раньше, — ответил он, — но каждому известно, что нож без бруска не наточить. Мужчины живут, чтобы проливать кровь своих врагов! А если им не дать врага, то они сами найдут его.

Нагаш взглянул на военачальника сверху вниз. Он медленно наклонился вперед, сжимая ссохшимися руками подлокотники трона.

— Если в Нагашиззаре проливается кровь, то клинок всегда в моих руках! — прошипел он. — Если твои воины так сильно жаждут смерти, Брагадх, то я подарю им ее!

Леденящий кровь голос Нагаша поверг Тестуса в ужас. Фигуры, прятавшиеся в тенях, зашевелились: уродливые хищники все теснее окружали варваров, когтями царапая каменный пол. Длинные черные языки свисали из клыкастых пастей, заостренные волчьи уши прижались к лысым округлым головам. Со злобным рычанием они готовились наброситься на северян.

Варвары с отвращением смотрели на хищников. Дьярид сжал рукоять своего меча, но Брагадх коротко мотнул головой, чтобы остановить его. Военачальник отвернулся от чудовищ и взглянул на Нагаша.

— Слушаюсь, о великий, — процедил он сквозь сжатые зубы. — Слушаюсь и повинуюсь.

Нагаш удовлетворенно откинулся на спинку трона.