Алкадиззар на мгновение прикрыл глаза.

— Сеттра изгнал Аменофиса в десятый год своего правления, — сказал он, вспоминая уроки истории.

— Верно. Его подозревали в убийстве старшего брата, Джосера. Хотя обвинение не подкрепляли доказательства, Сеттра все равно изгнал его. Но это не важно. Кровная связь действительно есть. И ты, Алкадиззар, наследуешь от богов древнее первородство.

— Что это означает? — спросил Кхенти, заглатывая наживку.

Это зависит от принца Алкадиззара, — ответила Неферата. — Это уникальная возможность вернуть Кхемри — и вместе с тем всю Неехару — к былому величию. Если принц проявит все свои способности, то мы можем лицезреть рассвет новой золотой эры мира и процветания и навсегда забыть о темной эпохе Нагаша.

Алкадиззар поднял взгляд от книги:

— Что вы предлагаете?

Неферата подалась вперед.

— Новый союз, — сказала она. — Не материальный, а духовный. Наша благословенная кровная связь может снова объединить Ламию и Кхемри.

Кхенти нахмурился еще сильнее:

— Нет, я не думаю, что...

Почувствовав руку Алкадиззара на своем плече, старый разетриец умолк.

— Что получит Кхемри от этого союза?

— Весь Запад, конечно же, — сказала Неферата. — Если отбросить условности, то сейчас Неехарой правит Ламия. Я предлагаю разделить земли между нами. Вы получите торговые и долговые обязательства Зандри, Нумаса и Ка-Сабара. Это обеспечит развитие и процветание Кхемри на много веков вперед и в одночасье восстановит политическое могущество.

Это привлекло внимание Кхенти. Он взглянул на Алкадиззара, который снова погрузился в свои мысли.

— Что вы хотите от меня взамен?

— Чтобы заключить союз, вы должны дать обет храму, — сказала Неферата. — У Ламии будет своя верховная жрица, а у Кхемри — верховный жрец.

Принц едва заметно вздохнул:

— Сколько будет длиться инициация?

Неферата почувствовала прилив ликования. Она знала его лучше, чем он сам.

— Это зависит от вас, — сказала она. — Как правило, путь к высочайшему чину храма отнимает много времени и сил. Некоторым на это требуется целая жизнь, а вам, быть может, понадобится деся тилетие или даже меньше.

— Десятилетие! — Кхенти повернулся к принцу. — Вы нужны Кхемри сейчас, о великий. Это... это слишком долго!

— Возможно, Кхенти прав, — неторопливо сказала Неферата. Она не спускала глаз с Алкадиззара. — Это большая жертва для любого человека. Но и награда за это велика, не правда ли?

Принц взглянул на взволнованное лицо Кхенти.

— А что, если я откажусь?

— Тогда ваше пребывание в Ламии закончится, — ответила она.

— Я... смогу уйти?

— Конечно, — сказала Неферата. — Выбирать вам, о принц. Делайте так, как вам кажется лучше для вашего города и народа.

Кхенти схватил Алкадиззара за плечи и повернул молодого человека лицом к себе.

— Надеюсь, ты не думаешь об этом всерьез, — сказал он. — Все кончено! Ты свободен! Пойдем со мной сейчас же, и на рассвете мы будем на пути к Разетре!

Алкадиззар смотрел на своего дядю сверху вниз, и Неферата видела тоску в его глазах. На мгновение ее сердце наполнилось жалостью к нему; она слишком хорошо знала, каково быть пленницей, запертой в позолоченной клетке. Впрочем, однажды он поблагодарит меня, сказала она себе. Я делаю это не только для себя или для него, а для всей Неехары.

— Что я буду за царь, если поставлю себя превыше будущего своего города? — сказал Алкадиззар. В его голосе слышалась печаль, но он сильно сжал руки своего дяди. — Кхемри жил эти десятилетия без меня. Пусть подождет еще несколько лет.

Неферата встала и подошла к Алкадиззару. Когда она прижала свою руку к его щеке, под маской по ее лицу текли слезы. Его горячая кожа обожгла ее пальцы. Она чувствовала, как в его плоти течет могущественная кровь. Жажда пронзила ее, разрывая сердце на части.

— Как пожелаете, мой принц, — ласково произнесла она.