На мгновение разетриец потерял дар речи от услышанного.
— Храма? Во имя всех богов...
— Я объясню это в свое время, — сказала Неферата, предупреждая гневное возмущение Кхенти взмахом руки. — Подождем, когда придет сам принц. Он вот-вот прибудет.
Она слышала, что Алкадиззар уже в храме; быстрыми уверенными шагами он шел легко и грациозно, как танцор. Неферата многое читала в этих движениях; за эти тридцать лет она изучила принца лучше, чем его любовницы. Принц в хорошем расположении духа и с пылким интересом спешил на аудиенцию. Она слегка выпрямилась, прислушиваясь к сильным ударам сердца Алкадиззара, и почувствовала, как ее пульс участился в ответ.
Он ворвался в святилище, как летний шторм. Казалось, что воздух задрожал в напряжении от его неуемной энергии; все взгляды повернулись в его сторону.
Разетрийцы зашевелились. Охранники Кхенти немедленно упали на колени, несколько воинов даже вскрикнули от удивления при виде принца. Кхенти взглянул на Алкадиззара, с воплем радости бросился вперед и сжал ладони принца в приветствии.
Алкадиззар удостоил Кхенти и его охранников одной из своих обворожительных улыбок. Он отличался более высоким ростом и мощным телосложением, чем Кхенти, его присутствие наполняло темную комнату теплом, жизнью и силой. Он обладал таким обаянием, что уже через несколько мгновений разетрийцы улыбались и смеялись, будто повстречали давнего друга.
— Посмотри, как ты вырос! — воскликнул Кхенти, вглядываясь в лицо племянника. Он сильно сжал плечи Алкадиззара, будто проверяя, не мираж ли перед ним. — Большой, как чертова громовая ящерица! — Он вертел руки принца, изучая их со всех сторон. — Вижу, ты упорно тренировался. Хорошо. — Аристократ вопрошающе нахмурился. — А как учеба? Джабари, эта старая лошадь, не дает тебе спуску?
— Мучает меня каждый день, дядя, — усмехнулся Алкадиззар.
— Хорошо, хорошо, — со смехом сказал Кхенти. — Во всей Неехаре не сыщешь лучшего воина. Если сможешь выстоять против таких, как он, то никакая армия тебя не сокрушит.
— В этом я не сомневаюсь, — ответил принц.
Он рассеянно сделал жест охранникам, разрешая им встать на ноги. Воины сразу же послушались его, а глаза их засверкали от восхищения. Неферата с удивлением наблюдала за этим, как и всегда, когда Алкадиззар находился в окружении простых смертных. Хоть он тщательно изучал обществознание, принц не всегда соблюдал правила приличия и относился ко всем, даже к
— Как поживает мой отец? — спросил принц. — Он ведь не забыл про меня?
— Конечно же, нет! — сказал его дядя. — Он постоянно думает о тебе и ждет твоего возвращения. — Аристократ, кажется, вспомнил о Неферате и повернулся к возвышению. Его хорошее настроение испарилось, как капли дождя на пустынных песках. — Возвращения, которого мы ждем двенадцать лет.
— Что верно, то верно, — обронила Неферата.
Она вплела в эти слова силу и направила ее на собравшихся мужчин. Реакция последовала незамедлительно — они расслабились и снова обратили свое внимание на нее. Все, кроме Алкадиззара, который скользнул по ней любопытным взглядом, будто она стала загадкой, которую он хотел разгадать.
Этот взгляд пронзил Неферату. Ее мертвое сердце забилось чаще. Так ли чувствовали себя смертные, когда она направляла на них свою силу? Они тоже ощущали эту смесь тревоги и восторга?
Рядом с ней стоял человек, который мог воздействовать даже на бессмертных, как один из великих героев неехарских легенд. По в венах Алкадиззара текла не божественная сила, а собственная темная магия Нефераты. Когда он еще развивался в утробе, его мать убедили выпить эликсир молодости и силы, созданный самой Нефератой. Этот напиток сделал Алкадиззара богом среди людей, наподобие мифического Ушабти из древних времен. А теперь его силы наконец достигли своего расцвета. Пришло время поведать ему о судьбе, которая ждала его и которую она усердно готовила для него все эти тридцать лет.
— Добро пожаловать в храм Крови, о великий принц, — сказала она, склонив голову в приветствии. — Вы дарите нам радость своим присутствием. — Она вытянула руку и указала на точку на каменном полу, недалеко от Алкадиззара. — Совсем недавно ваша благословенная мать стояла в этом месте на коленях и просила богиню наделить вас здоровьем и удачей.
Алкадиззар мрачно кивнул:
— Да. Я слышал эту историю.
— Она отличалась невиданной храбростью, — сказала Неферата, наполняя свой голос теплом, как только могла. Ей следовало осторожно обращаться с принцем; по своим ощущениям она понимала, что его ум гораздо проницательнее, чем у обычных людей. — Ваша мать боролась с тяжелой болезнью, но вынесла долгое путешествие из Разетры сюда, в этот храм, чтобы молиться за вашу жизнь. — Неферата повернулась к Кхенти. — Вы ведь помните это,
