Считается, что лидийский алфавит, возникший от финикийского, имеет ряд букв, схожих по графике с рунами. Данная письменность исчезает в III в. до н. э., и примерно в это же время руны появляются в Европе. Некоторые рунические символы имеют аналоги в семитских алфавитах, например руны Гебо, Беркана, Инг (в скандинавском варианте) встречаются в южноаравийском письме.

В 1930–1940-х гг. в Германии разрабатывалась теория Urrunen (Теория Прарун), предполагающая, что руны происходят от неких прарун, от которых зародился северносемитский алфавит и все прочие алфавитные письменности мира. Эта теория разрабатывалась исключительно с целью германизации алфавита, поэтому достоверной считаться она не может. Нетрадиционной теории придерживался и шведский профессор Сигурд Агрелл, считавший, что руны появились в I в. и изначально являлись неким шифром. В 1932 г. он выдвинул предположение, согласно которому руна f (Феху) была последней, а не первой в руническом алфавите. Эту теорию научный мир не принял, но и у нее нашелся ряд последователей, среди которых, например, Томас Карлссон — автор известной книги «Руны и нордическая магия».

В скандинавских мифах описывается, как получил руны бог Один. Он узнал, что для обретения великой мудрости нужно принести себя в жертву, после чего пронзил себя копьем и провисел на Мировом древе Иггдрасиль на протяжении девяти дней и ночей без еды и воды. За это Один был вознагражден: великан Бельторн подошел к нему, напоил его медом и вручил тайные знаки — руны. Об этом говорится в одной из строф «Старшей Эдды» — поэтического сборника священных песен о богах и героях скандинавской мифологии:

И далее: