— В подвале бывшей аптеки мы нашли помещение, где Валентин держал и мучил своих жертв, — подхватила я, — но ни Браков, ни кто-либо другой не подумали, что запертая там Галя могла орать во весь голос и никто ее не услышит! А до мальчика Антона долетел шепот женщины, и шел он, как уверяет Полковников, из-под земли. Мы обыскали дом и ушли, но теперь знаем, что совершили ошибку. Пленница находится в каком-то тайнике, из которого можно было услышать ее просьбу. Я уверена, что бедняга говорила: «Котоломбо». Откуда ей знать весьма необычное слово? Есть всего лишь один ответ: несчастная находится около лодок, она увидела название. Значит, в сарае или где-то еще есть свет. Где держат резиновые шлюпки?

Ника встала.

— Сейчас отведу вас. Подождете пять минут? Свитер натяну, а то холодно куртку на футболку надевать.

— Конечно, — разрешил Костин.

Буркина ушла в коридор, мы сидели молча. Спустя минут пять из двора послышался вопль:

— Стой!

Я не успела охнуть, как в комнату вошли двое парней, они вели Веронику.

— К дому пристроен сарай, — пояснил один, — она из его окна вылезла в куртке и сапогах.

— Мы так и думали, — кивнул Костин, — хозпостройку при подходе к дому хорошо видно, в сенях есть две двери. Одна ведет в санузел, я там руки мыл. Вторая в сараюшку. Вероника, вы там дрова храните? Правильно, есть ход из дома в подсобное помещение. Летом нетрудно по двору пробежаться за поленьями, а зимой-то холодно, и осенью в дождь тоже…

Вероника опустила голову.

— Не я это придумала! Мне велели…

— Где спрятана Галина Утятина? — заорал Костин. — Хватит ломать комедию!

— Раньше она в погребе при лесном доме находилась, недолго совсем, когда одурманенная спала, — призналась Ника, — потом ее в другое помещение, где держат лодки, бросили… Оно… ой, мне плохо! Вызовите «Скорую».

Я вздохнула. Понятно. Вот когда Хухрик потеряла пуговицу от кардигана — во время короткого пребывания в бывшей аптеке.

— Вам нормально! — загремел Володя. — Не стоит разыгрывать дешевый спектакль. Кто Галине еду приносил?

— Я, — призналась Буркина.

— Только вы?

— Да.

— Более с несчастной вы не общалась? — уточнила я.

— Нет.

— Отлично, — подвел итог Костин, — значит, Галя исключительно вас видела и на вас все свалит. Но есть шанс себе помочь. Надо только ответить: где жертва сейчас?

— На втором этаже в комнате справа, она в шкафу спит, я лекарства ей даю, — прошептала Ника.

Я кинулась к лестнице.

Спустя неделю мы с Володей сидели в кабинете у Карпова и слушали рассказ Вероники, который то и дело прерывался ее плачем. Никто из нас не торопил Буркину, все терпеливо ждали, когда она успокоится и продолжит повествование.

Нике всегда нравились плохие мальчики. В школе она не дружила с ребятами из класса, нашла себе дворовую компанию, вожак которой всегда брал девочку из хорошей семьи «на дело». Подростки вскрывали чужие машины, утаскивали оттуда вещи. Действовали они нагло и в конце концов попались. Игорь Николаевич выручил дочь, по дороге домой он беззлобно произнес всего пару фраз:

— С идиотами свяжешься, на зону попадешь. Тусуйся с умными, у них есть и деньги, и удача.

А вот мать долго орала на Нику, обзывала ее по-разному и в конце концов отвесила дочери такой подзатыльник, что та, не ожидавшая рукоприкладства, ткнулась лицом в стол и сломала себе нос.

С того дня Ника возненавидела мать.

После того как Игорь Николаевич оказался за решеткой, Вероника натворила массу глупостей, о которых мы уже знаем, и в конце концов спустя годы влюбилась в доктора Бракова. Наличие у Валентина Львовича жены, близкой знакомой Ники, не смущало медсестру, она о ней просто не думала. Вероника увидела, как Валентин берет тайком кое-какие препараты, и шепнула ему: «Знаю про лекарства, но никогда тебя не выдам, потому что люблю». Браков неожиданно предложил: