Олл Перссон делает шаг с ялика на платформу. При нем его лазерная винтовка.

Резкое движение загрубевшего большого пальца правой руки отщелкивает предохранитель и приводит ружье в боевую готовность. Олл даже не смотрит на оружие. Он глядит прямо перед собой, вглубь платформы, на собравшиеся там фигуры. На лице мрачное выражение. От этого черты становятся жестче. Хмурясь, он щурится так, словно вышло солнце, и оно чересчур яркое.

Он не колеблется. Шаг, другой, затем он переходит на трусцу, а потом бежит, бежит прямо по платформе, вскидывая готовую винтовку к плечу, прижимая ее к щеке и целясь на бегу.

Первый выстрел. В брата ножа, в позвоночник между лопаток, как раз прежде, чем тот успевает ударить кричащего Кранка в шею. Второй и третий выстрелы. В брата ножа, в лицо, в человека, который прижимает Кранка к земле. Четвертый выстрел. В брата ножа, в нижнюю челюсть, когда он оборачивается, сбивает его в воду. Пятый, шестой и седьмой выстрелы. В двух братьев ножа, которые разворачиваются с винтовками, кучная тройка пробивает обоих насквозь.

Еще двое начинают палить в ответ вдоль посадочной площадки.

Восьмой выстрел. В одного из стрелков, ранит его. Девятый выстрел. Убивает его. Десятый выстрел. В другого стрелка, в верхнюю часть головы.

Одиннадцатый выстрел. Осечка. Магазин пуст. Сегодня он много стрелял. Вынимает его, продолжая бежать по платформе, с глухим звуком роняет пустую ячейку на мостки. Загоняет на место свежую.

Он добирается до них, он среди них. Ближний бой. Олл проводит блок и вгоняет приклад ружья в лицо. Траншейный стиль боя, как их учили столько лет тому назад в грязи снаружи… Верден? Эх, штык бы! Придется справляться голым дулом. Оно раскалывает лоб.

Пинок ногой вбок ломает лодыжку, еще один удар приклада дробит скулу. Он блокирует укол ножом при помощи винтовки, как дубинкой, отводя его в сторону. Снова стреляет. В упор. Сквозь грудину. Из спины брызжет кровь.

Темноту разрывают проходящие мимо лазеры. Он не уклоняется. Четверо братьев ножа карабкаются через перила на краю пристани, чтобы присоединиться к схватке. Добраться до него.

Олл разворачивается, лазерная винтовка у бедра, перевод на автоматический огонь. Одна очередь, дульная вспышка дергается, будто проблесковый маячок.

Позади хрустят кости. Олл резко оборачивается. В растекающейся луже крови лежит культист, которого он не заметил. Графт ударил его одной из подъемных конечностей.

— Спасибо, — произносит Олл.

— Он собирался вам навредить, рядовой Перссон.

В такие моменты Олл жалеет, что не может научить старого рабочего сервитора стрелять.

В такие моменты…

Сколько раз он молился, чтобы никогда больше не было таких моментов? Печальная правда состоит в том, что есть лишь война. Всегда нужно сражаться на очередной войне. Олл это знает. Знает лучше, чем кто бы то ни было.

Быть может, это она. Быть может, Грамматикус на этот раз оказался прав. Быть может, это последняя война. Быть может, это будет последний бой.

Кранк пытается подняться. Он потрясен. Олл ищет Рейна. Он видит, как нечто утаскивает парня в тень.

— Оно его схватило, оно его схватило! — бормочет Кранк.

— Все в порядке, — говорит ему Олл, глядя не на него, а только на Рейна. — Хватай воду. Лезь в ялик. Мы отправляемся.