Вокруг них собираются израненные, уставшие и грязные люди, чтобы посмотреть на жестокое сражение на дальней стороне насыпи. Солдаты Армии, Ультрадесантники и скитарии стоят вместе, опустив оружие. Остаточный дым клубится под изжеванной аркой ворот. Со стены соскальзывают отбитые куски камня, некоторые свободно болтаются от сотрясающего землю натиска бронированных машин. Несколько драгоценных медиков, присутствующих в отряде Вентана, пользуются прекращением огня, чтобы выдвинуться и заняться ранеными и умирающими. Фактически, каждый из защитников дворца получил то или иное ранение. Перевязочных материалов и лекарств совершенно недостаточно.

— Почему такой пароль? — спрашивает Арук.

— Что?

— Количество разрисованных эльдар?

— Война с миром-кораблем Йиэльтва, — тихо отвечает Вентан. — Восемь лет назад. Сиданс вел основной штурм. Привилегия. В ходе атаки он оказался ненадолго отрезан и дал бой в одиночку, сразив дюжину воинов эльдар. Это было выдающееся достижение. За него он был награжден. Я прибыл к нему на выручку, когда схватка уже заканчивалась, а он добивал последнего противника.

Вентан бросает взгляд на мастера-скитария.

— Примарх наградил его за двенадцать убийств в одной быстрой схватке. Двенадцать разрисованных эльдар. Однако когда я до него добрался, на полу зала было тринадцать мертвых эльдар. Я вошел, стреляя на ходу, тревожась за него. С большой вероятностью это мои выстрелы убили тринадцатого в дыму. Так что это дежурная шутка среди нас. Он славно убил двенадцать и был за это награжден. Я убил одного. Однако этот один мог стать решающим. Это мог быть тот, кто в конечном итоге превзошел бы его. Сиданс мог погибнуть от руки тринадцатого и не дожить до чествования своей славы и мастерства. Так что же более важно — его двенадцать, или же мой один?

Арук пристально смотрит на него.

— Вы шутите о подобных вещах? — интересуется он. — Это у вас считается юмором?

— Я думал, что ты сможешь понять, — говорит Вентан, качая головой. — Большинство людей бы не смогли.

Арук пожимает могучими плечами.

— Думаю, что понимаю. У нас, скитариев, точно так же есть хвастовство и соперничество. Просто мы выражаем это бинарикой и держим при себе.

Битва бронетехники стала настолько напряженной, что полоса тумана к западу от дворца колышется и волнуется, будто потревоженное море. Во мраке вспыхивают и горят яростные лучи света. Из мглы, словно выскакивающий из воды кит, вырывается пехотный транспортер, подброшенный большим взрывом. С пылающего остова дождем осыпаются обломки и фрагменты, пока он падает обратно в море испарений.

Ближе, на краю тумана, Ультрадесантники сцепились в рукопашной схватке с Несущими Слово. Синева лоялистов против красного цвета предателей. Пощады не просят и не дают.

Вентан перезаряжает болтер, проверяет меч и подбирает штандарт. Древко покрыто полосами потеков крови и украшено несколькими отпечатками окровавленных ладоней.

— Я возвращаюсь в бой, — говорит он Селатону. — Защищай дворец.

Он слышит жужжание из-под левого уха и инстинктивно отвечает, еще не успев осознать, что это такое.

— Вентан? Говорит Сулл.

— Сулл?

— Я на нижнем подвальном этаже дворца, Рем. Ей удалось. Серверу удалось. Вокс-связь ожила. Повторяю, вокс-связь снова работает.

Вентан подтверждает. Он оборачивается к Селатону и прочим офицерам.

— План меняется, — произносит он. — Я возвращаюсь в здание дворца. Держите строй и известите меня, как только ход сражения изменится.

Он разворачивается и начинает уходить через ворота, через покрытые воронками сады, направляясь к побитому фасаду летнего дворца.

В воздухе клубится синий дым, от позиций артиллерии пахнет фицелином.

У него есть надежда. Впервые с начала дня в сердце Вентана есть достойная и надлежащая надежда.