— Чем вы живете? — спросил Хват.

— Мы быстро бегаем. — С гордостью ответил парень и облизал глиняную ложку. — Мы разносим вести по станам и поселкам, разведываем где есть горючий камень или еда, делаем хорошую кожаную одежду из плоти червя и торгуем ей с вами.

— Не с нашим родом. — Покачал головой Меченый. — Иначе я бы знал. Род Северного Ветра? — он указал на вышитый на одежде тотем.

— Да. — Кивнул парень. — Нас не так много, поэтому забрали только половину.

— Разведчики нам пригодятся. — Произнес Хват, глядя на длинные ноги парня. — Вы наблюдательны?

— Конечно. — Кивнул тот.

— Далеко от лагеря находится логово снежного червя?

— Совсем рядом. — Ответил бегун. — Вечером я видел как он дышал — это в той стороне. — Он махнул рукой.

— Верно. — Согласился Хват. — Так почему бы вам не раздобыть себе пищи в таком случае?

— Я не уверен, что мы справимся с червем. — Ответил парень.

— Ты видишь, что послу на вас наплевать. — Жестко произнес Хват. — Если хотите выжить, то нужно забоится о себе самим. — Он встал. — На этот раз мы обеспечим вас едой, но потом вам придется ее добывать самим, потому что такую ораву мы не прокормим, нам самим нужно есть. Или сходите на охоту прямо сейчас.

— Караван покидать нельзя. — Парень замотал головой.

— Ты же сказал, что охране наплевать, где вы и что с вами?

— Ну… — разведчик помялся. — Они нас пересчитывают. Каждое утро. И вечер. И если кого-то нет, то наказывают всех из отряда. Плетьми.

— Вот как? — поднял бровь Хват. — Надсмотрщики? — он посмотрел на Меченого.

— Они должны довести нас всех до замка.

— Если бы это входило в их задачу, то они тряслись бы над вами как мамки. — Жестко сказал Меченый. — А так ваша жизнь для них ничто, не стоит и когтя паразита. Сдохните — они в следующем поселке наберут столько, сколько надо.

— Они сказали, что больше никуда не будут заходить — вы последние.

— Тогда тем более надо идти на охоту. — Хват сложил руки на груди. — Покажи своим охотникам место лежки червя и они добудут вам мясо.

Парень встал и ушел в ночь, что-то пробормотав невнятное. Вместе с ним ушли и остальные.

— Думаешь, они последуют твоему совету? — спросил Меченый.

— Нет. — Покачал головой Хват. — Эти места им незнакомы, они боятся — слишком молодые и не решаются. Среди них нет старших, которые уже давно бы задали вопросы послу. Вот почему тот набирает только молодых — обычно они помалкивают в тряпочку.

— А меня почему взял?

— Ошибся. — Хват пожал плечами. — Ты лицом выглядишь моложе прожитых периодов. Да и среди остальных отрядов я видел нескольких опытных воинов, видимо, чтобы за молодежью приглядывали.

— Благодарю за комплимент. — Меченый откланялся.

— Нам надо быть настороже этой ночью и остальными тоже. — Произнес капитан. — Они испугаются пойти на охоту, но не побоятся отобрать у нас еду, посчитав, что так проще.

— Это тоже сойдет за Испытание?

— Ну да. Им можно прикрыть все что угодно. Поэтому не расслабляемся — я дежурю в самый сон. — Хват плюхнулся на снег и завернулся в шкуру — сегодня будет ясная морозная ночь без ветра.

Они пришли в час Быка как и предполагал Хват — несколько теней медленно приближались к спящим родовичам, чтобы явно не поздороваться — их целью были сумки, набитые едой. Перехватить дураков не составило труда — Хват специально, чтобы все в лагере видели, сложил все «богатства» в одну кучу и сделал так, что только один часовой клевал в это время носом, дежуря. На это голодные люди и купились. Они не знали, что несколько охотников и воинов растворились в темноте, чтобы вернуться назад, прокопавшись под снегом и устроив засады. Уж что-что, а воевать против людей Хват умел гораздо лучше, чем против животных, какими бы они хитрыми не были, но зверь есть зверь, а человек всегда выдумает какую-нибудь подлость и гадость, которую не ожидаешь от честного бойца, каковыми являлись те же мохначи.

Когда воришки приблизились настолько, что можно было дотронутся до кучи, как один из них извлек нож и приготовился нанести удар спящему часовому, которого изображал Хват, точно в шею, как он вдруг неожиданно для атакующего проснулся, перехватил его руку — оружие полетело в снег — и сломал ее. Вор заголосил от боли, его приятели попытались ретироваться, чтобы избежать наказания, но тут наст у них под ногами вздыбился вверх и оттуда выпрыгнули воины, которые и повязали всех четверых. Лагерь наполнился криками, старший отряда, к которому принадлежали воры, гневно выпучивал глаза и отвергал все обвинения, которые ему предъявил Хват.

— Это только их дело, не мое! Я не отдавал такого приказа! — кричал он. — Я отказываюсь от них!

— Ты принял на себя ответственность за людей, которых ведешь по приказу посла. — Твердо сказал капитан. — И я не верю, что ты был не в курсе