дереву.

София испуганно огляделась по сторонам — в каждом кусте ей мерещились притаившиеся черные тени — и обреченно вздохнула. «А что если существо, выдолбившее это дупло, решит вернуться?» — с тревогой подумала она и двинулась следом за мужчиной — вскоре это превратиться у нее в привычку.

Незнакомец выжидающе стоял под деревом, точно уверенный, что девушка последует за ним, — да и какие у нее имелись альтернативы? Он привычным жестом откинул падающие на лицо волосы, обнажив острые скулы, и задрал голову — глаза переливались в ночи гипнотическим блеском.

София остановилась рядом с ним, почувствовав беспричинный приступ волнения, и плотнее закуталась в плащ, словно он как-то мог ее защитить. В нос ударил уже знакомый запах земли.

— И как мы туда залезем? — недоуменно спросила девушка, прикинув расстояние до ближайшей ветки. Под «мы» она имела в виду «себя» — для мужчины с его когтями Росомахи это вряд ли являлось проблемой.

— Залезай мне на плечи, — предложил незнакомец и, не сказав больше ни слова, опустился на одно колено. Девушка удивленно на него уставилась, но, поняв, что он не шутит, поспешила исполнить просьбу. При этом она с мрачным удовольствием постаралась как можно больнее наступить ему на плечи каблуками сапог.

Время перевалило далеко за полночь — лес преобразился и ожил, наполняя холодный воздух жуткими звуками. Не в силах уснуть София беспокойно ерзала по шершавой поверхности, пытаясь устроиться в удобную позу, что в данных обстоятельствах казалось физически невозможным. Плащ то и дело сползал, выставляя на растерзание холоду то руки, то ноги, и в скором времени девушка была готова завыть в голос.

Зловещее шуршание усилилось — словно какая-то неведомая тварь напала на след и, царапая острыми когтями кору, отчаянно пыталась добраться до путников. София напряглась, с трудом переборов желание встать проверить, и плотнее закуталась в меховой плащ. Внезапно рука задела лежащего рядом мужчину — она тут же откатилась на самый край дупла, испуганно вжавшись в стенку ствола.

Не зная, чем занять мысли, девушка перевернулась на другой бок, вновь попытавшись удобно устроиться, и, когда это не получилось, принялась невольно рассматривать своего спутника. Он безмятежно лежал на спине с закрытыми глазами, грудь равномерно поднималась и опускалась в такт дыханию.

«Так кто же ты?» — подумала София. Решив, что мужчина спит, она позволила себе слегка расслабиться — все-таки было очень неловко находиться в столь тесном помещении с незнакомым человеком.

— Строишь план как избавиться меня? — неожиданно спросил он, словно почувствовав прикованный к себе взгляд, и девушка, ничего не в силах с собой поделать, подскочила.

— Ты что-нибудь знаешь о других мирах? — внезапно спросила она, сильно смутившись и пытаясь сменить тему. К тому же мысли то и дело возвращались к дому, наполняя сердце печалью. Как? Как ей вернуться домой?

— А что, хочешь попытаться скрыться в одном из миров? — мужчина резко перевернулся и, распахнув бездонные оранжевые глаза, с интересом на нее посмотрел. Горячее дыхание обожгло Софии щеку — так близко друг к другу они находились, даже не смотря на то, что девушка всеми силами вжималась в стенку дерева.

— Пока на тебе Волшебное Кольцо Обязательства, — беспечно продолжил он, когда девушка так ничего и не ответила, — ничего не выйдет.

София невольно подняла бледную ладошку в воздух, почти успев свыкнуться с мыслью, что находится в чужом теле. Серебряное кольцо на изящном длинном пальце поблескивало в темноте мерным синим светом.

«Верну ли я когда-нибудь собственное тело?» — с грустью подумала девушка и, решив больше не переживать об этом, закачала головой, прогоняя прочь навязчивые мысли.

— Как тебя зовут? — вдруг спросила она, вспомнив, что они так и не успели познакомиться, хотя прошли вместе довольно долгий путь.

— Марк, — после едва заметного колебания ответил мужчина, ни на секунду не переставая следить за ее лицом.

— А я… — начала она, но оказалась грубо перебита.

— Принцесса Арэла, я в курсе, — сказал Марк и, словно из-за чего-то разозлившись, внезапно отвернулся к стенке, прерывая разговор.

«София», — мысленно поправила она и, обняв себя за плечи, провалилась в беспокойный сон.