Хедала Фарди знала, что Асока возвращается. Только этим можно было объяснить то, что девочка появилась в дверях дома одна, без стайки детей, с которой она обычно бегала. Даже ее дядя отметил необычность ситуации, хотя ничего по этому поводу так и не сказал. Возможно, они все уже привыкли к странностям Хедалы.

Малышка подошла к Асоке и обняла ее за пояс. Асока обрадовалась, что ребенок жив и в безопасности. Она опустилась на колени, чтобы покрепче прижать девчушку к себе.

- Рада тебя видеть, - шепнула она.

- Я тоже, - отозвалась Хедала.

Девочка уже примерно год как миновала тот возраст, когда ее могли бы найти служители Храма, учитывая, насколько далеко от Ядра она живет. Ее детская картавость прошла - исчезла за время отсутствия Асоки.

- Тут была тень, пока тебя не было.

Асока хотела спросить, о чем она говорит, но не успела - на нее налетел рой ребятишек Фарди. Она уже стояла на коленях, и ей осталось лишь принимать объятия и упреки в долгом отсутствии.

- Мы рады, что с тобой все в порядке, Ашла, - заявила старшая девочка.

Асока по-прежнему не могла вспомнить ее имени. На этот раз надо будет исправиться.

- И я рада, что с вами все в порядке, - отозвалась она. - Галактика становится довольно-таки неуютным местом.

- Тсс, смотри, чтобы мама этого не услышала, - предупредила одна из девочек. - Она не любит политику и заставит нас разговаривать о чем-нибудь скучном вместо этого. Подождем, пока не останемся одни.

Асока кивнула, охотно соглашаясь на участие в столь невинном заговоре, раз уж он обеспечит ее хорошими разведданными, и, освобождаясь из объятий младших девочек, поднялась на ноги.

- Мне правда очень жаль, - сообщила она, - но я забыла, как кого из вас зовут.

Ее тут же оглушило хихиканьем и выкрикиваемыми наперебой именами. Асока вскинула руки, чтобы их прервать.

- Поочередно! - потребовала она. - Наверное, прежде всего из-за этого я и не смогла все запомнить.

- Никто не может нас запомнить, - заявила девочка немногим старше Хедалы. - Так мы и уклоняемся от закона.

- Слишком много разбалтываете, милые, - вмешался Фарди, он подошел к ним сзади и остановился, посмеиваясь. - Но нет ничего плохого в том, чтобы назвать Ашле ваши имена. Только подальше от меня. Вы тараторите хуже, чем мои сестры.

На предполагаемое оскорбление, нанесенное их матерям, девочки ответили нападением, и Фарди поспешно отступил к своему кабинету. Пока остальные преследовали его, Хедала осталась тихо стоять рядом с Асокой. Та воспользовалась случаем, чтобы предостеречь девочку.

- Мне нужно, чтобы ты рассказала мне про тень, - сказала она. - Но больше никому не говори, слышишь?

Хедала кивнула, маленькая и серьезная.

- Поговорим позже, - пообещала Асока и взяла девочку за руку. - Ладно, пойдем спасать твоего дядю.

Чтобы отвлечь девочек, много усилий не потребовалось. Они вытащили Асоку во внутренний двор, где все расселись на пестрых подушках. Высокие стены вызывали у Асоки ощущение безопасности, хоть она и понимала, что имперский шагоход разнесет их в два счета. Старшая из девочек Фарди принесла поднос с огромным чайником и множеством - больше дюжины - маленьких чашек.

- Я Ченна, - представилась она, наливая чашку и подавая ее Асоке.

Несмотря на жаркий день, чай был очень горячим, и Асока подула на него, прежде чем отпить.