коралловую «метку». Он забрал жемчужину, засунул ее под язык и стремительно поплыл прочь от шхуны.

Шунюан благополучно достиг нужной ему скалы. Он, когда не хватало дыхания, осторожно поднимался и высовывал наружу только ноздри. Жадно втягивал воздух и плыл дальше.

Скала не обманула его ожиданий. Внутри камня оказался большой ход наверх. Мощный прилив вынес почти задохнувшегося юношу на поверхность. Он распластался на камне и замер. Жемчужина оставалась у него за щекой, он ощущал ее гладкую нагревшуюся поверхность. Шунюан пока не знал, как сможет продать ее, но это был его шанс получить деньги и попытаться обосноваться где-нибудь в другом месте, где его никто не знает. Поднебесная была огромной империей, и точно нашелся бы укромный уголок для беглого преступника.

Шунюаню удалось уйти в глубь страны. Но жемчужину он никому не предлагал, понимая, что его оборванный вид моментально вызовет множество вопросов у торговцев. Он передвигался в основном по ночам, питался подаянием и, в конце концов, оказался в уединенном поместье, находящемся в горах. Он упал без сил.

Очнулся юноша от того, что ему на пересохшие губы лилась вода. Он вздрогнул и первым делом пошевелил языком. Его сокровище, жемчужина, была на месте. Шунюан открыл глаза и увидел пожилую женщину. Она склонилась над ним с кувшином.

Садовница, работающая в поместье, нашла юношу. Это было уединенное место, господа редко сюда приезжали, но деньги на содержание выделяли регулярно. Красивый дом, ухоженный сад со множеством уютных беседок всегда ждали хозяев.

Садовница была одинокой женщиной, она пожалела несчастного юношу и оставила его у себя. А когда приехала госпожа, то она сказала, что это ее дальний родственник, потерявший всю семью.

Так Шунюан остался в поместье. Его жизнь наладилась, он не гнушался никакой работы, старался услужить своей спасительнице и скоро заменил ей сына.

Жемчужину он хранил как зеницу ока. Но сейчас держать ее постоянно во рту уже не было нужды. И он прятал драгоценность в бамбуковую коробочку, сплетенную им собственноручно. Весь день Шунюан был занят по хозяйству, возвращался в свой флигелек поздно вечером и первым делом доставал жемчужину. Он целовал ее, гладил, любовался. И жемчужина будто отвечала ему, начиная сиять ярче. Юноша уже и не думал продавать ее, он всегда был неприхотлив, и сейчас его все устраивало, был кров над головой, еда, работа. А большего он у судьбы не просил, помня китайскую мудрость: «Дверь, за которой скрыто хорошее, трудно открыть; дверь, за которой скрыто дурное, – трудно закрыть». Он жил сегодняшним днем и радовался своей жемчужине. О прошлом не вспоминал, в будущее не заглядывал.

Но старая садовница заболела и умерла. Госпожа, приехав в поместье, назначила на ее должность Шунюаня. Она позволила ему перебраться в жилище садовницы. Он с радостью согласился. Собрав свои пожитки, перешел в удобный дом, стоящий в углу сада. Госпожа была так любезна, что навестила нового главного садовника. Она вошла в комнату и заметила на почетном месте возле изображения богини Гуаньинь раскрытую бамбуковую коробочку с блестевшей крупной жемчужиной.

– Что это у тебя? – с любопытством спросила госпожа. – Выглядит очень богато!

Она вязла коробочку и вынула жемчужину. Шунюан потерял дар речи. Он проклинал себя за то, что выставил свою драгоценность на видное место, но перечить своей хозяйке не мог.

– Это мне досталось от… матери, – тихо сказал он, решив, что необходима «ложь во спасение».

– Красивая жемчужина! Она мне нравится! Я возьму ее себе, – высокомерно проговорила госпожа и вышла из дома.

Шунюан чувствовал себя опустошенным, он так привык к своей жемчужине, что воспринимал ее как одушевленный предмет. Но он не мог перечить хозяйке. К тому же его жизнь была устроена. Что еще можно было желать?

Господа уехали. Прошел месяц. Шунюан занимался привычным делом – ухаживал за садом. В свободное время общался с другими работниками поместья, они собирались у домоправительницы, пили чай, сплетничали, шутили друг над другом. В один из вечеров юноша узнал, что хозяйка через день приезжает. На следующее утро он тщательно осмотрел сад, подрезал розы, разровнял дорожки.

Госпожа пришла к нему под вечер. Ее лицо выглядело недовольным. Шунюан испугался, что плохо выполняет свою работу. Но, как оказалось, дело было в другом.

– Забери назад эту никчемную подделку! – сказала она и положила бусину возле изображения богини Гуаньинь. – Я хотела выбросить ее, но потом подумала, что, возможно, она заговоренная. Твоя мать не была ведьмой?

– Нет, госпожа! – испуганно ответил юноша и склонился, боясь смотреть на хозяйку.

– Это не жемчуг! – продолжила госпожа. – Возможно, мне не следовало забирать эту семейную реликвию у тебя. Так что возвращаю назад то, что взяла.

– Спасибо, госпожа, – тихо ответил Шунюан.

И как только хозяйка скрылась за дверью, он бросился к бусине. Но она казалась мертвой. Иссохшая, пожелтевшая, без блеска его драгоценность выглядела плачевно. Юноша даже не узнал ее и решил, что госпожа вернула ему не ту бусину. Он взял в ладонь жемчужину и подышал на нее. Ему показалось, что она будто слегка дрогнула в его руке. Он поцеловал ее, облизал несколько раз.