проговаривает ответ — да, знает, да, понимает, да, умрёт и да, согласна.

— Почему?! — Капитан теряет терпение и взрывается. Он видел много мёртвых людей и немало мёртвых детей, но их, тех, из его проклятого прошлого, никто не спрашивал о желании умереть, а, спросив, вряд ли получил бы утвердительный ответ.

— Одному я уже объясняла, но он, кажется, не понял. Мой друг, такой же, как и мы, сын одной и той же с нами земли. А вам, другим, понять — куда тут?

— Кажется, нас держат за идиотов, — говорит Четвёртая.

Лада смотрит на неё. Но не на лицо — на волосы.

— Я видела такой цвет, — тихо произносит она, — у другого человека. — Что-то среднее между изумлением и узнаванием мелькает тенью поверх её ярких глаз, потом уходит. — Не держат. Просто у чужих всегда другая правда.

— А какая правда у вас? — сдержанно спрашивает Четвёртая. Ей не очень понравилось исчезнувшее выражение.

— Наша, — кратко отвечает Лада.

— Феноменально, — Курт фыркает со своего места. — Какое точное пояснение!

Пророчица не вмешивается. Капитан мягко кладёт свою руку на плечо ребёнка.

— Послушай, пожалуйста. Ваше всеобщее помешательство на идее Очищения, будь оно подкреплено религиозными или материальными доводами, заставляет сомневаться в том, что у вас, прошу прощения, существует понятие здравого смысла, да и просто рассудок. Если выразился непонятно, я поправлюсь… не надо, и хорошо. Вы с восторгом выставляете себя недалекими деревенскими жителями, молящимися железному идолу, но это же не правда. У вас есть знания о прошлом. Есть книги, документация… Вы знаете, что случилось с вашими предками, которых вы называете прежними. Верно?

— Да. Они погибли в результате катастрофы.

— А вы, смотрю, не против такого толкования, верховная жрица культа, — ехидно вворачивает Курт.

— Потому как это очевидно, — отвечает пророчица.

— А ваши верования? Одно другому не мешает, а?

Она не успевает ответить, а, может, и не собирается — Капитан снова обращается к Ладе. Она так и не сделала попытки стряхнуть его руку.

— Ты ведь знаешь, что привело к катастрофе?

— Прогресс. Прежние поселили разум в железо.

— И разум дал сбой. Да, да…

Капитан о чём-то задумывается.

— А вы тоже знаете? — понимает Лада. — Знаете, что прогресс обернулся бедой, и как именно это случилось? Кто вам рассказал?

— Твой друг, — с усмешкой поясняет Курт.

— Серый? Откуда он-то… — Лада ахает.

Четвёртая касается своих волос. Её всё ещё смутно, без ассоциаций и обычно возникающих в памяти образов-картин беспокоит сказанное. А ещё она думает про схожий генотип. Какой же мир взяла Армада как-то за образец своих безумных экспериментов?

— Прогресс — это и замена лучин на масляные лампы, и окраска ткани травяными соками, и открытие, что горячий чай при больном горле помогает лучше, если класть в него малину и мёд, — говорит Капитан. — Прогресс — неизбежность, если хочется жить лучше. Мир ваших предков погубила случайность. И просчёт учёных, которые, как я понял, сделали на Луне что-то страшное с помощью своего модуля для бурения. Они не смогли остановить его, когда надо было, а потом не смогли вернуть на орбиту. Потеряли контроль. Он вошёл в атмосферу планеты и не сгорел, частично рухнул на город, а повреждённая Луна разрушилась. Но вместо смерти от железа и вызвавшего новый ледниковый период раскола спутника мог бы упасть метеорит. Или случиться война. Знаешь, что это такое — метеорит и война? Знаешь. Могло быть что угодно, и вы точно так же жили бы нынче в деревянных избушках и носили бы из реки воду! Разве это оправдание для ваших жутких планов — слово прежних, тот самый «прогресс»? А вы — вы разрешили ей читать всё это, не скрывая правды о прошлом… И чего ради?

— Чтобы был выбор, — просто отвечает пророчица. — Прежние или мы. Смерть или жизнь. Я ни к чему не принуждала свою дочь: она сравнила и выбрала.

— Конечно, только, пользуясь каким-то мутным законом о власти над жизнью, обернули всё на пользу своим планам, — неприязненно отзывается Курт. — Девочка, ну ты-то… Какая к чёрту власть! Ты — человек разумный!

— Чужие, — Лада качает головой. — Совсем чужие…

— Серый любит тебя, — вдруг говорит Четвёртая.