— Все-таки умная девочка. Похоже, умнее, чем я. Буду рада, если ты доживешь до моего возраста, тогда и тебе волноваться буде вредно. А сведения… Сама их добывай. Это в твоем возрасте полезно, не позволяет деградировать.

— Старая паучиха, — добродушно проворчала глава совета.

— А ты молодая, — отозвалась Леда. — Даже интересно, что же ты на самом деле задумала? Зачем тебе этот безумный ритуал?

— Нужен, — сказала Атана.

— Ну, теперь я в этом уверена.

Леда кивнула и гордо удалилась, со спины совсем не похожая на ту древнюю старуху, которую выдавало лицо.

Хият спал, никому не мешал и ни во что не собирался вмешиваться. Поэтому то, что он оказался на голове огромной белой змеи стало для него сюрпризом.

Сначала парень не поверил своим глазам. Потом понял, что это просто сон. А когда больно получил кончиком хвоста по голове, сообразил, что происходит что-то из ряда вон выходящее.

Хият почесал затылок, зевнул и попытался усесться удобнее на змеиной голове. Пейзаж вокруг разительно отличался от привычного. Куда-то делись все облака, и теперь над головой было только небо, темно-синее, сквозь которое просвечивали звезды. Внизу не было ничего кроме закрученного спиралью змеиного тела. Зато по бокам от Хията куда-то летело огромное количество птиц. Справа они летели вперед. Слева назад. И Хият подозревал, что на самом деле они летают по кругу, точнее по овалу. Просто этот овал настолько вытянут, что ни спереди, ни сзади не видно где эти птицы поворачивают.

— Что-то случилось? — спросил Хият, вдоволь налюбовавшись пейзажем.

— Еще нет, — как-то излишне довольно сказала змея. — Но скоро случится. Скоро я получу недостающую мне энергию. И тебе даже не придется проводить ее через себя. А потом… А потом, ты вроде собирался поговорить с отцом. Вот и поговоришь. Но сначала энергия.

— Откуда эта энергия возьмется? — с подозрением спросил Хият.

— Сами принесут. Все, что успели накопить. Ритуал, который они затеяли, требует много энергии. А когда ритуал не получается, энергию можно направить куда угодно, если умеешь. Если не умеешь, энергия попросту рассеется. Даже если они принесут пустые накопители, большая часть ее все равно бы рассеялась.

— Ага, — сказал Хият. — А я тебе зачем?

— Вдвоем нам будет легче, — загадочно сказала змея.

— Хм, — отозвался парень.

Почему-то ему казалось, что его дурят. Только он не мог понять в чем именно.

— Не переживай, будет весело.

— Я не переживаю, — заверил водник.

И он действительно не переживал. Надо так надо. А уж если энергия достанется даром и без особых усилий, то вообще хорошо.

На этот раз ритуал проводили без лишних зрителей и в защищенном месте, глубоко под землей, где не могли помешать ни ветер, ни солнце, ни случайно пролетевшая птица.

Участники ритуала были серьезны и величественны.

Жертвующих силу заменили на накопители, светящиеся от переполняющей их энергии. Атана подозревала, что если бы попыталась выяснить, кому эти накопители принадлежат, могло оказаться, что никому. Просто свалились они однажды с небес и их только вчера нашли. Именно поэтому их не могли принести, когда появились цеповики и защитникам города была нужна энергия для щитов.

Глава совета отстраненно наблюдала за тем, как Тейка сосредоточено что-то чертит на полу. На этот раз он решил никому не доверять такое важное дело. Причем, чертил он, не сверяясь с книгой, которую держал в руках, словно было ему это не впервой.

— Репетировал, зараза, — сделала вывод Атана и посмотрела на потолок.

Почему-то ей казалось, что сверху, прямо сквозь этот потолок кто-то смотрит. Пристально смотрит и внимательно, немного насмешливо. Будто считал, что люди в подземелье занимаются ерундой, знал, что ничего у них не выйдет, но все равно чего-то ждал.

Атана перевела взгляд на Тейка и тихонько фыркнула. Он конечно же считал себя экспертом в ритуалистике, лучшим и чуть ли не единственным. Теоретически он знал очень многое. А вот на практике… На практике он был слишком жаден для того, чтобы проводить ритуал, вливать в него энергию, а потом прервать его не завершив и спокойно наблюдать за тем, как энергия рассеивается в пространстве. Так что практического опыта у него было мало, а в энергоемких ритуалах этого опыта вообще не было.

Интересно, какое у этого самодовольного индюка будет лицо, когда ритуал закончится ничем?

Глава совета хмыкнула и посмотрела на очередного кандидата в хранящие. На этот раз вовсе не бестолковый мальчишка. И даже не огневик. Серьезный и собранный Валрета Иньен. Судя по выражению лица, он уже размышляет о том, что сделает в первую очередь, когда станет хранящим. Нет, он вовсе не собирается укреплять защиту города и заниматься прочей ерундой, которая, с его точки зрения, могла подождать. Он хотел укрепить влияние своей семьи, любым способом. Поэтому и согласился стать хранящим. Он, как и большинство присутствующих в этом подвале, совершенно не понимает, что