двигателей так, чтобы струя плазмы ударила в кабину пилота внизу. Ослеплённый внезапной вспышкой, Андре попытался уйти из пламени, заваливаясь влево. Карла отступила, пытаясь дотянуть до ближайшего островка каменистой россыпи внизу и посадить истребитель. Приборы молчали, топлива не осталось, и она вырубила всё, кроме маневровых двигателей, на разгоне теряя скорость в поворотах и плавном падении.

Андре увидел выросшую прямо перед ним каменную гряду, ослепительно блеснувшую ледяным навершием, слишком поздно. Он дёрнулся к штурвалу, понимая, что не успевает. По губам пилота скользнул змеиная улыбка, а в глазах заплясали озорные чёртики.

«Ты меня сделала, сучка», — ласково подумал он перед тем, как его машина врезалась в гребень снежной скалы и взорвалась.

Карла пробороздила брюхом скалу, теряя по дороге кожухи двигателей и остатки посадочных шасси. Костюм защитил её от перелома позвоночника и попыток размозжить себе череп о приборы кабины, но перегрузки, свалившиеся на неё, окончательно добили сознание, скользнувшее прочь из тела. Машина Карлы замерла на обрыве, покачиваясь и постанывая от пережитого, а сама женщина осела в ремнях безопасности, свесив голову на грудь. Льдистый ветер трепал вывалившиеся из истребителя кабели и провода, делая его похожим на выпотрошенное животное, лежавшее на берегу. Невдалеке догорали обломки машины Андре, разметавшиеся перед каменистой стеной, выползающей из тумана рядом с тёплыми источниками неподалёку. Капли конденсата, оседающие на горячем металле машины, падали вниз слезами, оплакивая гибель одного из лучших пилотов Эдарианской Лётной Академии…

— Объект доставлен в хранилище, Мастер-Исполнитель, — вежливо кивнул, войдя в рубку, старший помощник. — Телеметрия показала, что его генный код полностью целостен и подходит нам.

Высокий Мастер повернул к вошедшему вытянутую голову, покрытую золотистыми чешуйками, и медленно закрыл второе вертикальное веко. Глаза Мастера подёрнулись туманной пеленой, пока он просматривал загруженные в бортовые инфо-катушки данные по прибывшему объекту.

— Элвис Праско, двадцать восемь стандартных оборотов звезды среднего класса вокруг планеты рождения, выделяется врождённым спокойствием и выдающимися показателями устойчивости к спонтанным изменениям обстановки вокруг, — произнёс шепчущим голосом он. Старший помощник согласно кивнул.

— Прикажите отправить его на обучение сразу после допроса, Мастер?

Капитан корабля задумался, отвернувшись к большому затемнённому экрану обзора перед собой и заложив длинные худые верхние конечности за спину. Вторая пара рук, которая была много короче первой, покоилась на животе существа, поскрипывая толстыми зеленовато-золотистыми чешуйками друг о друга.

— Пожалуй, да, — принял он решение. Старший помощник продолжал чего-то ждать, и Мастер-Исполнитель снова повернулся к нему, удивлённый таким неожиданным поведением помощника.

— Ты хотел спросить что-то ещё, Гратха?

Невысокий, почти круглый в поперечнике помощник, заурчал внутри своего невесомого тела, подплывая поближе к Мастеру и меняя цвет кожных покровов на почтительный, молочно-белый. Он склонил лысую кожистую голову в поклоне, убрав за спину все отростки на шарообразном теле.

— Простите мне мою дерзость, Мастер, — быстро заговорил он, — но зачем нам человеческий объект? Совет решил принять людей в наши ряды?

Мастер снова моргнул третьим веком, явно освежая в памяти какие-то данные.

— Гибалы весьма хитры, мой юный друг, — неожиданно мягким тоном произнёс Мастер-Исполнитель. — Они не согласились на объединение много тысяч лет назад, когда раса людей ещё и помыслить не могла о межзвёздных перемещениях. Они откололись от нашего союза, упрямо продолжая селекции различных видов на множестве миров. Люди не их творения, но технологии… открывшие людям пути к чужим звёздам технологии были подарены гибалами. Они думали, что однажды вернутся, откроют правду о себе и своём участии, и Конгломерат человечества встанет на их сторону.

Пузырчатое тело помощника стало тревожно-зелёного цвета.

— Я вижу, ты тоже не веришь в такой исход, — кивнул Мастер, имея в виду цвет шкуры помощника. — Но я не стану скрывать, что действительно решил попробовать предложить людям сотрудничество. Не сразу, конечно. Пройдёт не одна сотня лет, тысячи их лет, прежде чем их представители окажутся в совете двенадцати рас на постоянной основе. Но ведь мы должны с чего-то начать, не так ли?

Бока помощника сдулись, показывая, что он смиренно подчиняется решениям капитана корабля и главы совета двенадцати рас.

— Но мы же не собираемся вмешиваться? — с тревогой в тонком высоком голосе осведомился помощник. Мастер скрипнул чешуйчатой кожей, скрестив и разомкнув пальцы двух пар рук. Золотой костяной гребень на его голове поднялся и снова опустился, став почти неотличимым от остальной поверхности головы.