Он снова пригладил волосы, с раздражением подумав, что давно пора было бы постричься.
Глава 23
Движки сыто и требовательно заурчали в утробе машины, и под ней начал разрастаться вихрь мелких сучьев и воронки песка. Дрожь корпуса приятно обняла Карлу, разливаясь чувствительной болью в треснувших рёбрах и саднящей скуле. Ремни кресла, зафиксировавшие её упругими обхватами, сдавили тело, принимая нового пилота, панель управления засветилась и замигала предупреждающими сигналами. Топлива половина баков, вооружение отключено, контроль звеньевого накладывает запрет на отмену приказов приоритета. Карла хищно улыбнулась, не обращая внимания на головокружение и тёмные точки, пляшущие перед глазами. Андре дал добро и первым свечкой взмыл в воздух. Миролич помедлила, но потом тоже плавно потянула на себя рычаг тяги. Сопла движков повернулись в вертикальное положение, расплавляя песок под брюхом истребителя, поднимающегося на столбе прозрачного пламени за облака.
Атмосфера Гефеи встретила её парой баллов облачности ближе к северо-востоку, наползавшей на мир внизу с неторопливым упрямством. Андре заложил крутой вираж, едва не чиркнув крылом по кабине Карлы.
— Больной ублюдок, — выругалась она, резко уходя в сторону и увеличивая разлёт с противником.
— Бах-бах! — раздалось из динамиков, и послышался смех Андре. Карла вырубила связь, поставив приоритет боя, отсекающий любые попытки сломить её запреты. Истребитель Андре закружился вокруг её машины. Сквозь полупрозрачный купол кабины она могла видеть перекошенное от злости лицо Андре. Показав ему недвусмысленный жест одной рукой, Карла резко потянула на себя рычаг набора высоты, поднимаясь сквозь облачную завесу к безатмосферным пределам. Андре качнулся в сторону, бросая машину на правый борт и рассекая кончиком крыла перистую субстанцию вокруг, пока Карла рвалась прочь, к заатмосферным далям, где ещё оставался солнечный свет.
Он догнал её, когда она вынырнула из облаков и попыталась на форсаже подняться дальше. Возникнув прямо перед ней, машина Андре резко вильнула влево, выпустив по Карле две ракеты. Система взвыла предупреждениями, но безумный противник, отключивший ей все возможности для контратаки, не учёл наличия защиты на истребителях этого класса. Способные преодолевать скачки из одной среды в другую и вести бой в безатмосферном пространстве, они снабжались щитами, должными выдерживать недолгий бой в космосе с учётом нападения на судно сопровождения или авианосец.
Поля вздрогнули, когда одна из пущенных ракет задела их по касательной. От второй Карла ушла, вильнув в сторону и с трудом вернув себе контроль над машиной. «Успокойся, — твердила она себе, — сейчас твои манёвры ему знакомы. Он думает, что всё рассчитал, так не разочаровывай его».
Миролич боролась с истребителем чуть дольше, чем могла бы, давая понять Андре, что существенно подрастеряла навыки пилотирования. Датчики в шлеме, которые должны были плотно прилегать к выбритой части висков, сейчас шуршали отросшими волосами пилота, не позволяя полностью прилепиться к коже. Связь с машиной это не уменьшало, давая дублирующий контроль через панель управления, но отвлекало постоянным дискомфортом. Карла вцепилась в рычаги высоты и скорости. «Уничтожитель» мог заходить на посадку почти не снижая скорости, подниматься вертикально вверх и совершать ряд опасных и трудных манёвров в воздухе за счёт вращения маневровых двигателей в своих креплениях по сферической траектории. Главные движки совершали обороты по двум поперечным осям на сто восемьдесят градусов в ту или иную сторону. Тяжёлые пули, ракетные установки со снарядами централизованной массы антивещества, лазерные скальпели для взрезания корпусов судов противника и электромагнитные волны, оглушающие электронику, дополняли машину и не снижали её быстродействия. При желании трюм и десантный отсек можно было забить несколькими бомбами или личным составом. Сейчас машина Карлы была пуста, обезоружена и уныла.
Миролич считала иначе. Если в кабине сидел пилот, а не кусок дерьма в костюме, даже наличие исправного истребителя давало фору и преимущества перед полностью укомплектованным и до зубов вооружённым противником, не способным применить на практике свои преимущества. Она лично видела, как взрывались на своих же боеприпасах молодые и неумелые пилоты, уступая пустым и неповоротливым машинам, за штурвалами которых сидели седые опытные пилоты.
Андре поднялся вертикально перед кабиной Карлы, пролетев мимо и покачав рукой через бронированное стекло. Миролич сжала зубы.
После этого противостояние обрело невероятные по скорости и манёвренности размахи. Андре падал и крутился, спускался к океану и поднимался вверх, оставляя на спокойной темной глади столбы пара от плазменных движков истребителя. Светящиеся гирлянды подводных обитателей в панике прыскали в стороны, превращая тёмные воды с озёрцами звёздных скоплений в пустые паровые облака для Карлы. Андре умел уничтожать и разрушать, а Карла послушно следовала за ним, выполняя его самоубийственные манёвры.
Датчик топлива замигал предупреждением, но Андре слишком увлёкся идеей посчитаться с Миролич за старые обиды, чтобы проверять запас топлива перед отправкой на Гефею, и сейчас вряд ли бы остановился, чтобы дать Карле дозаправиться. Да и где? Попросить Андре быстренько посетить мимо пролетающий линкор или дозаправщик Конгломерата? Вернуться на его судно? Зайти в гости к ударному крейсеру, сбившему с орбиты «Иглу»
